幕末志士

幕末の期間に関する厳密な定義はないが、1853年7月8日（嘉永6年旧暦6月3日）の黒船、即ちマシュー・ペリーが率いるアメリカ海軍のサスケハナ号、サラトガ号、ポーハタン号、ミシシッピ号による艦隊の来航から、1867年11月9日（慶応3年旧暦10月14日）に徳川慶喜が大政奉還を行って徳川幕府が日本の全国政権としての地位を失い、翌1868年5月3日（旧暦4月11日）に江戸城が明治政府軍に明け渡されて徳川幕府が崩壊する時までとする見方が、一般的である。大政奉還、旧幕府軍による抵抗が終わった箱館戦争の終結（1869年）、幕藩体制が完全に終わった廃藩置県（1871年8月29日）なども終期となりうる。

幕末は、徳川将軍家の当主が征夷大将軍に就き、幕府の主宰者として君臨する幕藩体制が衰えて死に行く過程である。その一方で、鎖国すなわち海禁政策を抛棄して開港し、外国との通商貿易の開始によって日本が世界的な資本主義市場経済と植民地主義に組み込まれ、社会自体が劇的に変化していく発端でもある。この幕末の過程は、多くの文学作品に描かれており、たとえば島崎藤村の長編小説『夜明け前』などが挙げられる。

政治的側面においては、幕末を、単なる過渡期とするか、あるいはそれ以前以後とは異なった独自の政治体制とするかの2つの見方に分かれる。一方で、国際関係史的には「近代」として扱われ、不平等条約が締結された幕末から、第二次世界大戦で敗れて天皇を主権者とする帝国主義国家が崩壊するまで、即ち開国（1854年）から第二次世界大戦敗北（1945年）までを「近代」とする見方も存在する。このうち、不平等条約の締結から完全撤廃まで、即ち1854年から1911年までの時期は「幕末・明治」として一括されて呼ばれる事も多い。

幕末の思想の特徴は、幕藩体制の根拠を説明しあるいは批判するもの、またその体制に代わり得るあたらしい国家像を模索することである。更に、天皇や徳川将軍といった権威と権力の源泉についてのあらたな意味づけを模索している点も、大きな特徴の一つである。

幕末時代に最も力と意味を持った思想潮流は、「尊王攘夷」の思想であると言われている。新たな国家像や天皇像もまた、この思想との関わり構築されていった。