続小さな戦士達の物語

第３３期小さな戦士達が船出したその翌日、田園Ｇに第３２期８人の小さな戦士達が集まってきた。すぐ隣町のＳＤさんが卒団式で、是非小さな戦士達と最後の交流戦をしてあげたい。ついてはその後で近隣の公民館で卒団生を送り出したいとのことで朝９時にＯＢホヤホヤが集まったという次第。

ノブだけがボーイズの準決勝、決勝を見学したいということで欠席したが、集まった８人の元小さな戦士達に新小さな戦士達４人が合流し交流戦が始まった。先発投手は凌。俺が行くとマウンドに上がって行った。相変わらず遅い球を武器？に相手打線を翻弄し、最後は和希が締め完封リレーで卒団式前のＳＤさんを手玉にとってしまった。

試合が始まったら自分達のペースで野球をしないと気がすまないらしい。見ているこっちにしてみたらちょっとは相手のことを考えてあげろよと思うがまったくお構いなし。午後から貝塚市長杯が入っているＡクラスの残りの者と下級生はマシン相手に打ちこみとゴロＧ０での走塁練習を延々と続けている。

交流戦が終わっても昼食まで少し時間があるので、硬式球でノックを始める。球際は逃げ腰になりながらボールを追っているが基本的には慣れ親しんだ軟式ボールを扱うのと同じようにグラブ捌きをしている。ステップ先に入部しても、ほんの２、３ヵ月で慣れるだろう。

そのステップ先がなかなか決まらないらしい。が、絞り込み中というのが大方の答え。そんなに急ぐことはない。今月ゆっくり考え、悩み、決めればいい。相談にはいつでも乗るし、決まれば言ってくればいい。中学で３年続けられて、高校への橋渡しをしてくれるところが一番いい。出来たらそのチームで活躍し志しをより高く持ってまた次に進んでくれればいい。活躍出来なかっても続けることが一番。そして高校でも今しか出来ないことをして欲しい。

そう、今しか出来ないんやで。社会人になってからやりたいって思っても一握りの者にしかできないんやで。今やったらいくらでも出来る。少年時代の志しは夢の始まり。青年時代の志しは夢を形にする途中。まだまだ途中だけれども続けているからこそ叶うこと。監督の志しは高校教師から少年野球指導に変わってしまったけれど悔いは無し。叶う夢と叶わない夢があるかも知れないが、志しは形が違っても叶うもの。

小さい頃、こんな監督に出会いたかったと思ったことが今も続いている。お前達が出会いたかった監督かどんな人かはわからないが、出会えて志しを持ち続けることが出来たらその監督さんは本望だろうと思う。

雨中のセレモニーは、３２期生小さな戦士達の汗も涙も何もかも洗い流しながら、ＪＦ最後のシートノックのボールを追い、仲間にボールを託し、そして終わった。ユニホームに着いた泥はドン亀軍団に相応しい勲章のように全身にこびり付き、それがまたよく似合った。これが最後の練習だということが胸を打ち、１球、１球減っていく度に涙顔に変わって行く。涙が雨のように頬を伝わせた知弥が帰って来た。龍誠が帰って来た。司がダイビングトスをして涙と泥が混じった顔で寄って来た。光希がポジションを変えて帰って来た。良季も帰って来た。凌がビショビショになって帰って来た。祐次郎は直ぐ横で終わってもそのまま。和希がマウンドからショートに周り帰って来た。最後に信成が痛い足をかばいながら帰って来た。泥んこであろうがなかろうが、みんな最後に飛び込んでトスして遂に終わった。

一人ひとり握手し、一人ひとり会話をする。そして花束をお母さんに渡し、両親に感謝の言葉を贈る。９人が９人とも感謝の心が表れていた。お母さん、お弁当をありがとう。送り迎えをありがとう。ユニホームを洗濯してくれてありがとう。お父さん一緒に頑張ってくれてありがとう。送り迎えをありがとう。家族の支えなくして学童野球はあり得ない。涙なくして感謝の意を伝え切れないのだろう。

これは、小さな戦士達の学童時代に残した数々の勲章と思い出がいっぱい詰まった宝物。たくさんの金銀銅のメダルや個人賞のトロフィーと記念品。仲間とのサインボールとホームラン記念や完全試合達成と書かれたボール。そしてミニチュアのユニホームがいつのまにか作られ可愛らしく並べられていた。
ＯＢ達が真っ先にこのコーナーに立ち寄り自分達の卒団式を思い出しながら談笑する姿が印象的だった。もちろんその両親達もね。有難いのは何年経っても後輩達を応援してくれる優しい気持ち。

これだけ、誰からも愛された卒団生はなかなかない。それだけ素直で、真面目で、ドンくさかったのだろう。ドンくさかったからＪＦマークが？マークに見えたのだろう。でもこれだけ努力した卒団生はいなかった。今年も撮影して下さった方から、最後に彼等に贈るメッセージをと言われて言ったのがこの言葉。
『彼等はのろまでドン亀軍団。その割に自信がある。その姿が監督から見て？マークを胸に付けているように見えた。しかしその努力は素晴らしくて頑張って泥んこになればなる程？マークが消えてきて最後は立派なＪＦマークになりました』とコメントしました。ＤＶＤが出来上がればゆっくり聞いて下さい。

この、３２期生小さな戦士達はこれで『完』となります。主人公の君達との数年間は君達と同じように監督にもよい思い出として長く記憶に残ることでしょう。もちろんお母さん、お父さんの記憶にもね。そして後輩達やＯＢ達、お世話になった沢山の方々の脳裏にもね。ありがとう、小さな戦士達。さようなら、小さな戦士達。これからも、いっちょ やったろかぁ！を忘れないで頑張れ！！

３月２日（火）ＪＦの夜間練習に１年間通った、ジュニア千代田の野崎拓馬君（通称タクマ）が今週６日（土）の自チームでの卒団を控え、一足先に東中Ｇで夜間練習の卒団式を行った。拓馬の仲間も始めて一緒にやって来て交流戦をし、ＪＦナインと合同でシートノックを楽しみ、練習終了後休まずよく頑張ったねと「ＪＦ賞」を授与したというわけ。

昨年も同様に、拓馬の先輩のダイチと貝塚東ＪＳＣの佐藤鷹昴君と中島和紀君がＪＦの夜間練習卒団生として「ＪＦ賞」をもらい卒業して行った。拓馬の後輩のカズマとナオキもこれから１年間頑張り是非「ＪＦ賞」をもらって次のステップに向かって欲しいと願っている。いぶき野ボールパークスからも２名参加して彼等も休まず夜間練習を続けている。夜間練習はその他いろいろなチームの子供達が小さな戦士達に混じって夜間照明の下で白球を追いかけて来た。

考えれば違うチームの練習に一定期間休まず参加することはかなりの勇気と努力がいる。それを乗り越え続けるのだから彼等ともども親御さんの労力はひとしおではない。夜間練習で技術を磨く前に、勇気と根気というメンタル面の強さが磨かれたのではないかと察するところがある。それに何よりも多くの友達を作るというおまけもついて来る。これは小さな戦士達にとっても同じで、おまけという名の宝物をもらえているのである。

交流戦は本当に気楽に野球をしている。ほんのちょっとしまりはないが楽しそうに野球をしている。結果を求めない楽しい野球はこんなもの。そうつぶやきながら座り込んで見ていた。あれだけ訓練された小さな戦士達が走攻守ボロボロになっている姿はただの野球少年の姿。野球小僧の姿ではなかった。これが本当の姿なのかも知れない。なのに彼らに重い十字架を与えあたかも宿敵を倒すチームはＪＦしかないと叱咤激励して来たのだ。彼らにかなりの背伸びをさせて挑んで行っていたのかも知れない。

いろんな思いが錯綜する。しかし彼等との時間はもう終わってしまった。背伸びさせたのかどうかも、彼らのこの先の野球人生で問われること。こんな指導で良かったのか良くなかったのかもいつの日か彼らが教えてくれるだろう。数年後か十数年後にはわかるだろう。生きている間に教えてくれよ、小さな戦士達。

２０１０年２月２８日（日）、３２期小さな戦士達の学童野球生活はついに完結した。全日程が終了したのである。のであるが、大和川松原大会ファイナルを戦い後輩達が待つ東中Ｇに帰り、いつものように一列に並び、今日の「結果報告」と各キャプテンが父母に向かって成果を発表し、グランドに向かって一礼し、今日の活動として特別な日を終えている。キャプテンノブは下級生と同じように「大和川松原大会の準決勝、野田ファイターズに９対３で勝ちました」続いて「決勝、大阪レッドウインに３対４で負けました」といつものように発表している。ちょっと湿っぽいが･･･。

普段なら今日の「結果報告･･････」と大声で発表すると、また来週頑張れ！と元気づけてくれるのであるが、今日は特別な日。学童野球の全日程が終了し、もう来週は試合が無いのである。６年生も下級生も概ねわかっていることなのだが、ちょっとしんみりながらも淡々と「結果報告･･････」と発表され拍手と合いの手がタイミングよく入り、まるでいつものように終わっているのである。横で聞いていて、また来週次の大会を頑張ろうとする小さな戦士達であることがあたかも普通のように。

薄暗くなり、点灯されたグランドで、「監督」と呼んでＡ２８が手を差し出して来た。試合後の握手ではない何か異質の握手が交わされた。何も言わずに目を合わしただけで通じ合った。スタッフとも自然と手を合わしている。母達もハグして来る。流石に母達とのハグはその場に似合わないような感じがしたのでまた今度にとっておく。

子供達と大人達とでは微妙に違う何かがあるのだろう。ノブも凌も司も和希も祐次郎も光希も知弥も良季も龍誠も、全日程が終了し自分の学童野球が完結したことの感慨はまだ無いのだろう。それは卒団式で本当に終わったんだなぁと実感するものだろうから。まぁ、もっとも、夜間練習や土日の練習は次の進路先に行くまではいつもと同じように来ればいいのだから。

センチメンタルになるのは彼らがいないグランドに残っている監督と、今までのように行く先がなくなった父母の方で、彼らは案外ドライなのかも知れない。最終戦のファイナルが終わればもう二度と学童野球が出来なくなる。だからこのままでは終わりたくないと追いつき、追い越され、また追いつき、サヨナラで勝てる場面まで繋いで（Ａ２９もハグして）野球の神様のウインクを待ったけれど、女神は微笑んでくれず最後の最後は悔し涙を流す結末を用意してくれた。それは逆の立場になれば相手も同じこと。

そんなことがないように･････。ストライクで投げ、ストライクで捕る。ストライクを打ち、ストライクなら仲間が待つ打席の方へ勇気を持って走る。そして仲間の投げた球をしっかり捕けとめ、仲間が作ったチャンスを活かす。仲間が笑ったら笑顔で応える。仲間が泣いたら同じ涙を流す。こんなことを毎日、毎日やって来た。いくらやってもこれでいいと言う答は無いのに。もっとやっておけば良かった。それもこれも終わって思うこと。

優勝できる力がついても優勝出来るか出来ないかは別のこと。優勝できる陣容が揃っても必ずしも優勝できるかは別のこと。それはどのスポーツでも言えること。優勝出来る陣容を揃えられるのはプロや高校野球の世界。優勝出来る陣容に育てるのが学童野球の世界。生まれて始めて野球をする学童野球ではドラフトも学費免除なんてものはなくただただ育てるだけ。心と技を育て体は当人と家庭に頼る。心も技も体も好奇心も千差万別の小さな戦士達予備軍を体が大きくなる前に戦う心臓と戦う神経をただただ養い、小さな戦士達としての戦法を身に着け戦い次のステージへのステップアップの一部になればいい。

３２期生達はＪＦ流戦法を身に着け小さな戦士達と呼ばれるに相応しかった。そして立派に戦った。ＪＦ最後の戦いは連続準優勝という事実で幕が下りたが、彼等の戦う心臓は、戦う神経は、先輩小さな戦士達のＤＮＡを立派に継承し、輝く色のメダルが似合う戦士として巣立って行こうとしている。昨年の小さな戦士達の足跡をこれだけ立派に引き継ぐ意志を見せてくれたのは３２期生がはじめてだ。何故、準優勝が多かったのか？おまえ達が可愛いければ可愛いほど甘い監督の所為なんだよ。おまえ達が可愛くなければ金メダルの数がもっと多かったかも知れない。ゴメンな、小さな戦士達よ。

２００９年度小さな戦士達は学童時代の全活動に終止符を打つ時がやって来た。２月最終週の夜間練習は２３日（火）に打ち込みと個人ノック、２４日（水）に守備練習、２５日（木）にランダンプレーと打ち込みを行い、２７日の土曜日は朝から９人の仲間と後輩達と一緒に最後の練習をした後、新チームの修行戦に付き合い明日２８日（日）に大和川松原大会セミファイナル、ファイナルに臨む。

最後の思い出作りに優勝を狙う。ドン亀達の最後の意地をスーパー堤防のグランドで見せてもらう。最後の大会前の夜間練習ではドン亀魂を出さずにはおれないと打ち、ボールを捕り、後輩達を追いかけ、また打ち、調整に余念が無かった。久し振りに１年前の練習のように司が怒られ、凌が怒られ、祐次郎が怒られ、良季も龍誠も怒られ、何故か和希だけが褒められ、春季大会を目指す練習のように熱さが舞い戻って来た。

ノブの打球はどこまでも飛び、知弥のフィルディングは内野手をさせておけばよかったと思わせ、光希のミスった時の謝り方はさすが大阪の芸人みたいと笑わせ、こんな練習風景がいつまでも続くような錯覚が東中Ｇの照明塔の下にあった。

明日は雨か･･･。今もしとしと降っている。明日はこいつらと一緒に思い切り練習がしたい。折角彼らが王座戦の決戦の後言って来てくれたのだからドン亀達と練習がしたい。てるてる坊主を作るか。作って軒下にでもぶら下げるか。今週は暖かい日が続いた。春はもうそこまでやって来ている。