黒犬の小屋

　「それ、私にも呑ませるアル」
　神楽は杯を呆然としていた俺の手から奪う
　「旦那に呑むな、って言われてんだろ」
　「一杯位、大丈夫アルよ」
　「うーん・・・やっぱ、子供は止めときなせぇ」
　俺は杯を取り上げようと手を出すが、神楽はイヤイヤと首を横に振る
　「子供じゃないアル！！お酒の味が判る立派なレィディよ」
　「はぁ、ちょっとだけですぜ」
　俺は心の中で旦那に詫びを入れ、酒を注いでやる。正直、こいつが酔ったらどうなるか興味もあった
　「美味そうアル」
　「これ、高いんですぜ」
　土方の部屋からパクって来た奴の秘蔵もんだ
　ざまぁみろ
　神楽はしばらく、じぃと杯の中の透明な液体を眺めていた
　はらり、と桜の花びらが落ち、波紋を起こす
　「無理そうなら止め・・・」
　止めようとした瞬間、神楽は覚悟を決めたようにぐぅと杯を傾けると、一気に空にしてしまった
　「良い呑みっぷりだねぇ」
　俺は唖然として拍手を送ってしまう
　「当たり・・・前・・・アル」
　にやりと笑ったまま、神楽は俺の胸に倒れこんだ
　「お、おい、チャイナ」
　すぅすぅすぅ
　おいおい、寝てやがる
　まさか一杯でかよ
　て言うか、生殺しですかい
　顔が体がかぁと熱くなりやがる
　俺は胸の中の神楽をそぉと抱きしめてみる
　小せぇし、柔らけぇ・・・それに暖かい
　「襲っちまいやすぜ」
　神楽は少し、体を揺らすだけで穏やかな寝息を立てている
　気まぐれな風が吹いた
　砂が入りそうになり、左目を閉じてしまう
　桜の花びらが神楽の桜貝色の唇に落ちる
　思わず、注視してしまう
　恐る恐る、小刻みに震える指を唇に近づける
　情けねぇ、俺は何、この程度で緊張してんだ
　唇に触れた瞬間、唇が軽く開いた、そう思った瞬間、神楽は俺の人差し指をぱくっと咥え、舌を絡めてくる
　「おいおい・・・誘ってんのかい」
　指をそっと抜きながら誰とも無しに呟いてしまう
　彼女の艶やかな桃色の髪を撫で、柔らかな頬に手を添えた
　ゆっくりと自らの唇を近づける
　「神楽・・・？！」
　背後から殺気を感じ、身を起こすと同時に手元の刀を抜き、背中越しに攻撃を受ける
　鉄と木がぶつかり合う音と柄を握る手に走った感触と痺れ
　「駄目だよぉ、総一郎君」
　「・・・旦那、殺す気ですかい」
　俺が木刀を軽く押し返し、刀を鞘に納めて振り返ると銀時の旦那はいつも通り感情の読めぬ、へらへらとした笑みを意外と整っている顔に浮かべていた
　背後を完全に取られたのは何年ぶりだろうか
　「総一郎君だったら防げるって信じてたよ？」
　軽く言いやがる
　（いや、あんた、今、完全に本気で頭カチ割る気で打ち込んだでしょうが）
　言葉には出さない、この人には口では勝てぬことは百も承知だし、まともに戦って、下手な怪我などしたくはない
　「総一郎君、寝てる娘にキスしようとするのは
　ちょっといただけないなぁ」
　「そういう時は見て見ぬ振りをするもんですぜ、旦那
　それと、総悟でさぁ」
　「・・・・・・真撰組の一番隊長がロリコンで捕まるのはまずいんじゃねぇの？」
　ぐぅと言葉に詰まる
　「ゴリさんや多串君に言い付けちゃおうかなぁ・・・
　マスコミに売りつけたら、結構な値段になるんじゃないの？」
　人の悪い笑みを浮かべる目の前の男
　よく、神楽は俺の事を「サディスト星の王子」って言うが、この男の方がよっぽど「どＳ」じゃねぇの？
　「　今度、新発売した苺大福、食べたいなぁ」
　「・・・明日買って、万事屋に持って行きまさぁ」
　「十個ね」
　「・・・判りやした」
　俺は今日何度目か、判らぬ溜息を漏らしたが、神楽の寝顔を見て幸せな気持ちになる
　（まぁ、いいか）
　「あぁ、こらこら
　何時までもにやけてないの
　とっとと離しなさい。で、返しなさい」
　「嫌でさぁ・・・こいつは俺のもんでぃ」
　俺はぎゅっと神楽を抱きしめた
　「は？」
　瞳孔が完全に開き、旦那の目付きが鋭くなった
　背筋が寒くなる。“本気”の土方と向かい合っている気分になる
　「銀さん、良く聞こえなかったなぁ
　もう一度言ってくれる？総一郎君」
　「・・・判りやしたよ」
　俺は諸手を挙げて神楽を放す
　あぁ、何と名残惜しいことか
　まだ腕の中には彼女の暖かい感触が残っている
　銀時は寝ぼけている神楽の頬を軽く叩く
　「ほれ、神楽、起きろ」
　「んんぅ、銀ちゃん」
　「いつも言ってるでしょうが！！
　男は狼だから、簡単に気を許しちゃいけないって
　それを何ですか！？無防備に寝顔まで晒しちゃって」
　「ほへ、私、寝てたアルか」
　「そう、総一郎君の腕の中で幸せそうに」
　「！？」
　俺は次の瞬間、神楽が自分に罵声を浴びせ、攻撃してくると思い、目を閉じてその瞬間を覚悟し、備えていたが意に反して、神楽はぼんっと耳から真っ白い湯気が出そうになるほど顔を赤らめ、俯く
　うわ、それは反則ですぜ
　「って、何、真っ赤になってんのぉ！？
　お義父さんは許しませんよぉぉぉぉぉ」

　「総一郎君！酒足りないよー！！」
　「総一郎君、何か芸しなさい！！」
　「はい、ただいまぁ」
　「沖田総悟、腹踊りをします」
　花見の席、万事屋や真撰組の面々は銀時が総悟に偉そうに命令をし、それを総悟が文句も言わずに大人しく聞いているのを見て顔を見合わせ、首を傾げながらも背中が薄ら寒くなった

　次の日、意気揚々と銀時が総悟の持ってきた苺大福（←中身をタバスコと唐辛子に変えたブツ）を食ってインド人の僧侶の如く真っ赤な火を噴いたのはまた別のお話
　総悟はその隙に神楽の手を握って万事屋を飛び出ていた
　さぁ、今日はいつも通り、二人だけで喧嘩して、その後、桜の木の下で他愛の無い話をしよう

　言わば、こいつと俺の関係は「喧嘩友達」だ
　顔を付き合わせれば悪口の応酬で、自然と闘り合っちまう

　こんな風に静かでいるとどうしたら良いのか、彼は判らなかったし、知りもしない
　同じ年代の男ならば女と遊ぶことしか考えないのだろうが総悟は基本「シスコン」で、青春真っ只中の現在は「剣」と「真撰組」の事しか頭にない
　今の今まで女とほとんど関わらずに生きてきた
　性格こそアレだが喋らなきゃ、顔も良く、就いている地位も年から考えれば申し分ない存在なので黙っていても女が自然と寄ってくる
　それでも、彼は興味などまるで無く、袖にしてきた

　だから、こんなに自分の心を支配できる女がいるなど、
　　総悟は姉のミツバ以外いると思いもしなかった
　何時の間にか、このチャイナ娘は俺の心の深いところにしっかりと根付いてやがった
　気付くと、見回りの最中でも無意識に彼女のお団子頭を人ごみの中に探してしまう。遭遇して喧嘩になって分かれた後、後ろ髪を引かれながらも不思議と幸せな気持ちになっている
　もしかしたら、これは自分の『初恋』なのかもしれない
　そう考えると、気恥ずかしくなり、余計、言葉が出ない
　「おい、サド」
　「んあ」
　いきなり、呼びかけられ、間抜けな声が出てしまう
　「何、さっきからウンウン唸ってるアルか」
　「気にしないでくだせぇ」
　「変な奴ネ」
　俺が変になるのはあんたの所為ですぜ、神楽
　心の中で呟く
　「なぁ、サド」
　「何です、チャイナ」
　「・・・桜の木の下には死体が埋まってて角の生えた女が出るるってホントか？」
　一瞬、こいつが何を言ったのか、理解できなくなる
　「は？」
　「昨日、夜、やってたのヨ
　怪奇特集でタマリが花野アナ、脅してたアル」
　あぁ、あのグラサンと騒がしいアナウンサーさんがＭＣやってる春の特番か
　原田と斉藤が見てましたね、そういや
　確か、どこにでもありそうな都市伝説だ
　街の公園に生えている立派な桜
　実は、昔、この公園は処刑場で、その桜が植えられていた場所が屍体を捨てて埋めていた穴だったらしい
　時が経ち、慰霊目的で桜の樹が植えられ、
　桜は死体の血と養分を根から吸い上げ、それは見事な美しい花を咲かせた
　それからと言うもの、毎年、桜を見事に咲かせる為、夜な夜な死体を埋めに来る者がいるのだが、その死体を掘り返して食う鬼と化した美女がいる
　そんな根も葉もない噂
　「ホントに埋まってるアルか」
　桜の根元をじぃと見つめる神楽は
　心なしか、小さく震え、顔色も青い
　総悟は我慢できず、笑いを零してしまう
　「笑うナ」
　耳まで真っ赤になった彼女がどうしようも無く愛おしく思える
　「んな訳あるかよ」
　「タマリが言ってたアル」
　「ただの噂だろ、そら
　て言うか、真面目な話、そんな猟奇事件、本当にあったら奉行所や俺達、真撰組が忙しくなっちまう」
　でも、俺はふと思う
　「でも、まぁ、悪くねぇ」
　「？」
　チャイナが首を傾げる、俺はチャイナの頭に乗った桜の花びらをつまむと、それを杯に並々と注いだ「鬼鮫」に浮かべ、一気に飲み干す
　軽く、喉と胃の腑を焼く感覚が堪らない
　「でも、まぁこんなに綺麗な花を咲かせる為に死体どもが一役、買ってるならその「死」にも意味があるのかもしれませんぜ」
　「よく判らないアル」
　「・・・命は巡るってことでさぁ」
　チャイナは余計、困惑顔だ
　あ、こういう顔も可愛い
　「なぁ、チャ・・・神楽」
　「何アルか、ソーゴ」
　「もしもの話ですぜ」
　「うん」
　「もし、俺が不治の病になったりあんたが俺に勝ったのならの、話でさぁ」
　「・・・うん」
　「そん時は俺を遠慮なく殺してくださぇ」
　「もう酔っ払ったアルか？」
　怪訝な表情を浮かべた神楽の頬を撫でる
　「素面でさぁ。
　で、俺をこいつの根元に埋めてくれや」
　俺は桜を見上げた
　神楽も視線に釣られて桜を見上げる
　「そんで、毎年、この季節になって
　花を付けたら見に来てくださぇそんで、少しでも良いから俺の事を思い出してくれたら嬉しいですね
　ま、ありえないですけどね」
　「当たり前アル。
　何、つまらない事言ってんだ」
　「もしもの話でさぁ
　それに俺がお前に負けるなんて、土方の野郎が煙草とマヨのローテーションを止められるのと同じ位にありえねぇや
　それに、負けるのはあんたの方ですぜ」
　「それこそありえないアルナ
　銀ちゃんが週一度のジャンプと糖分摂取を諦められる位、ありえないアル」
　「違ぇねぇ」
　俺は大声で笑った、神楽も可笑しそうに眩しい笑顔を零した
　「・・・でも、良いアル
　約束してやるヨ」
　神楽が小指をすっと出す
　「姉御に教えて貰ったのヨ
　誰かと“絶対の”約束をする時にやる
　地球のおまじないだって」
　俺はほんの少しだけ、いや、かなり姉御に感謝をした
　動揺を気取られぬよう、さっと小指を絡める
　「指切り拳万アルな
　あと、私とも約束しろアル」
　「何でぃ」
　「今度、また同じ番組がやるネ。
　そん時、一緒に見て欲しいアル」
　「・・・良いですぜぃ」
　離れる指、名残惜しい

　チャイナが舌打ちと共に眉を寄せて立ち上がり、いつものように傘を構えるのを見て俺も普段通りに刀を抜こうと柄に手を掛けた所で、桜の花びらが目の前で風に舞った
　途端に気が削がれてしまった
　こんな所で戦うのは無粋以外の何者でもねぇや
　下手に戦って、場所を横取りされたら
　土方の野郎にでけぇ雷、落とされちまう
　俺は浮かしかけていた腰を静かに下ろす
　「チャイナァ、今日は一時休戦にしましょうや」
　「どうしたアルか？調子でも悪いのカ」
　気味が悪そうに俺を見やがる
　「違ぇよ。人も多いし、桜の樹を折っちまったらいけねぇ」
　前回の花見で、酔った銀時が桜を一本切ってくれたおかげで証拠隠滅には随分と苦労させられた
　「・・・そうアルね」
　「座ったらどうです？首が痛くなっちまう」
　俺は首の後ろに手を当てる
　神楽は少し、躊躇うように眉を寄せたが、結局は沖田の言葉に素直に、だが少し距離をとって彼の座る
　「で、俺に何か用ですかぃ」
　もう一度聞く
　「お前に用なんか無いアル
　ただ、散歩してただけヨ」
　実は違う
　逃げてきたのだ
　神楽も今日、銀時や新八、お妙と一緒に花見の予定である
　朝から新八は準備に勤しんでいる
　銀時も珍しく、乗り気で新八を手伝っていた
　そこにお妙がやってきた
　大量の卵を持って
　家のフライパンが使えない（正しくは使えなくなったのだ、黒焦げで）から火を使わせて欲しい、と
　定春はやはり、賢い犬だと神楽は思った
　お妙が来たのを見た瞬間、下のお登勢の店へ避難したのだ
　万事屋は地獄と化した
　神楽は「かわいそうな卵」の激臭に耐え兼ね、一目散に逃げ出してきた
　後ろで銀時と新八が味見をさせられ、絶叫しているのが聴こえたが両手で耳を塞いで無視した
　おかげで朝ごはんもマトモに食えていない
　「・・・腹が減って俺の弁当に匂いに釣られた、て訳ですかぃ」
　「・・・う」
　図星か
　「どうでも良いですが」
　「な、何アル」
　「涎ぐらい拭いたらどうです、みっともないでずぜ」
　チャイナは慌てて顎まで垂れていた涎を手首で拭う
　「ほれ」
　俺は手拭を渡す、こいつはハンカチも持ってないのか
　「サンキュウアル」
　「ちゃんと洗って返してくだせぇよ」
　「判ってるアル！！」
　叫ぶが、こいつの視線は俺の弁当に留まったままだ
　（美味そうアル）
　俺はあえて無視を決め込み、ハンバーグを口へと運ぶ
　「ああ」
　何とも情けない声を出す神楽
　俺は何だか食うのが悪い気がしてきた、
　よくよく考えてみればこれは俺の弁当だからそんな気になるのは間違いなのだが
　「・・・・・食べますかい？」
　「！！　良いアルか」
　「んな目で見られたら食えませんや」
　俺はチャイナに弁当を差し出す
　奪うようにて弁当を受け取る神楽
　箸を持ち、弁当を食い始めようとした時、ふと手を止める
　「本当に良いアルか？」
　「どうぞ」
　「本当の本当に良いアルか？後で返せって言わないアルか」
　「言いやせんよ」
　「・・・本当」
　「くどいですぜ、食わないなら返しなせぇ」
　呆れて、俺が弁当を取り上げようとすれば、
　こいつは血相を変えて弁当をかきこみ始めた
　それの早いこと早いこと
　健康な男子高校生、二人分はあった弁当がわずか五分強で空になってしまった。飯粒も残ってない、旦那の教育の賜物であろう
　俺は茶を渡してやる
　「気が利くアルな」
　「ま、たまには・・・美味かったですかい、チャイナ」
　「美味しかったアル」
　「そりゃ良かった。作った甲斐があるってもんでさぁ」
　俺の言葉に彼女は驚いたように元々大きい目をより開く
　「お前が作ったアルか！？・・・毒とか入れてないだろうな」
　「失礼ですねぇ。入ってやしやせんよ
　第一、俺だって食ってたでしょうが」
　「そう言えばそうアルナ」
　神楽は感心したように総悟を見つめる
　「すごいアル」
　「何がです？」
　「男のクセに料理が巧いなんて」
　「これ位、そこらの女でも作れますぜ」
　「姉御はだめだめアルよ」
　「ありゃあ、例外だなぁ」
　苦笑する
　と、会話が途切れてしまう
　（何を話しゃあ良いんですかねぇ）
　俺は困ってしまう

　眠気を誘うような暖かな日差しが町中に降り注いでいる春のある日
　真撰組一番隊隊長、沖田総悟は樹齢百年を超える桜の木の下で不機嫌な表情で、赤の敷き物の上に腰を下ろしていた
　組内、いや町でも屈指のイケメンである総悟が一人で座っているのだ,町娘の一人や二人、声を掛けてきそうなものだが彼の秀麗な顔に浮かんでいるのがはっきりとした『怒り』である上に、彼自身、「拒絶」の意味を込めて殺気を垂れ流し状態で放っているために誰も近づこうとしない
　「はぁぁぁぁぁ」
　大きなため息をついて、頭上の桜を見上げる
　「俺ぁ、何してんでしょう？」
　呟いてみるが答えを返す者は誰もいない
　今、彼は見ての通り、花見の場所取りをしている訳だ
　何故、彼が場所取りをしているのかと言えば

　「おい、総悟」
　屯所、正門
　土方に呼び止められ、「何ですかい」と笑顔で振り向く総悟
　「何処、行くつもりだ？」
　「いやですね、土方さん。ついにボケちまったんですかい？
　平和を守るための見回りでさぁ」
　「・・・で、サボるわけか」
　笑顔で、無言で返し、さっと背中を見せて逃走を図ろうとした彼の首根っこを掴む
　「待て」
　「公園のベンチが俺を待ってるんでさぁ」
　「待ってねぇよ」
　土方は煙草を消し、玄関までじたばた抗う総悟を力づくで引きずっていく
　「お前、どうせサボるなら、もっと有意義にサボりやがれ」
　「へ？」
　土方の意味不明なセリフに間抜けな声を出してしまう
　「これ、持って国立公園、行ってサボってろ」
　手に渡されたのは組の倉庫にしまわれていた赤の敷き物
　「場所取り、してろと？」
　「話が早くて助かるな
　公然とサボれるんだ、ゆっくりして来い」
　「ふざけるな、土方、死ね」
　「・・・・・・とっと行って来い！！」
　土方の怒声に、飛び上がった総悟は敷き物を脇に抱えると全速力で国立公園まで走った
　と言うわけで、沖田総悟は場所取りの真っ最中である

　「何で、俺が」
　ぶうぶう文句を言ってみても空しくなるだけだ
　それでも文句が口から漏れる
　「ザキにやらせりゃいいんでい、こういうのはよぉ」
　山崎は現在、潜入捜査の報告で近藤と一緒に松平の元に行き、動きが取れない
　だからこそ、土方は総悟に場所取りをやらせたのだ
　山崎に場所取りをさせれば、カバディかミントンでその場を離れるのは目に見えている
　これでいて、総悟は責任感が強い
　どれだけサボっていても、仕事だけはきっちりこなす
　だから、どれだけ文句を言っても場所を離れることは無い
　土方に完璧に性格を読まれているのだ
　それ故に余計、不満も募る
　「はぁぁぁぁ」
　もう一度、ため息をつく
　ぐぅぅぅ
　と、不意に腹の虫が鳴いた
　時計を見ればもう昼飯時だ
　総悟は傍らに置いておいた弁当の包みを開いた
　二段弁当の下は白飯の真ん中に梅干、上には昨夜のおかずの余り物を詰めてある
　花見用の弁当は土方が業者に頼んである
　彼は白飯を口の中へかきこむ
　と、雷鳴かと思うほどの音
　驚いた総悟が弁当から顔を上げ、目の前を見れば、そこには口から垂れる涎を拭おうともせず、自分の前にしゃがみ、弁当をじぃと見つめているピンク色の髪を二つのお団子に結っている少女。服装はいつも通りのチャイナ服だが、普段より柄が春らしい。小さな右肩には開いた鉄傘の柄が乗っている
　「・・・何か用ですかぃ、チャイナ」
　「げ、サド」
　俺の呼びかけにありありと驚いている
　こいつ、俺の弁当しか目に入ってなかったのか？