黒犬の小屋

　いつも強気で口を開けば毒を吐く、あいつにそんな一面があるとは思いもしなかった
　私は終息に近付きつつある戦場に背を向け、ふらふらとした足取りで部屋へと戻っていた
　山崎はそんな、神楽の様子を心配したが、土方に呼ばれ、賊の照合に掛かることとなり、神楽を気にする余裕は無くなってしまっていた。定春が心配そうに鼻を鳴らしたのにも耳には入らなかった
　布団の上にどすんと重い音を立てて腰を下ろす
　とめどなく涙が零れていくがそれを私は拭おうともしなかった、いや、出来なかったのだ
　私は今、“強い”から「泣かない」のではなく、“弱い”から「泣けない」彼に代わって涙を流しているのだろうか
　あいつも心に、私と同じ、いや、それ以上に深い疵を持っているのだ
　私は人の命は奪ったことは無い。万事屋に舞い込む依頼の関係上、多少の荒事こそあるが、決して人は殺すまい、と自戒している。己の躯に流れる夜兎の血を嫌い、疎み、恐れ、必死に封じているからだ。私はハゲ親父とも、馬鹿兄貴とも違うのだと自分に言い聞かせながら
　故に、私の手は綺麗なままでいられる。今までも、現在も、そして、これからもだ
　でも、こいつは手だけで無く全身を血でべったりと染め、茨の中を裸で進んで行く様な修羅道を現在でも進み、これからも進んでいくのだろう
　だから、私がここに来てしまった理由にも気付くことができたのだろう
　私があんなに安心して眠れたのは総悟が傍にいてくれたから
　「おぅ、チャイナ。起きちまったんですかい？」
　声に驚き、振り向くと赤黒く染まった隊服を肩に担いだ沖田が立っていた
　白いシャツの前面はべったりと真紅に染まっていた。彼の白い肌にも点々と赤いモノが付いていた
　「な、怪我したアルカ！？」
　「んな訳あるかよ。全部、雑魚どもの返り血でさぁ」
　面倒臭そうに隊服を床に打ち捨て、頬を乱暴に拭った沖田は緩慢な足取りで神楽の横を歩き、押入れの戸に背を預ける
　「悪ぃ。ちと寝かせてくだせぇ」
　そう呟くと、膝を抱えて身体を丸めた沖田は、膝の間に挟み込むように頭を項垂れて目を閉じた
　数分後、穏やかとは言いがたい寝息を小さく漏らし始める
　神楽はそっと起こさぬように、沖田の横へと腰を下ろす
　かなり深い眠りに落ちているようだ。恐る恐る髪を撫でても、頬を突いても身動ぎ一つしない
　（・・・こいつも苦しんでいるアルナ）
　彼の肩に自分の頭を軽く乗せて預けながら、そんな事を思う
　沖田の鼓動と自分の鼓動が絡み合っていく感覚と共に、神楽は再び、眠りに落ちていった

　朝と言うよりは昼に近い
　俺は目を覚ました
　血の臭いが鼻についている
　あぁ、着替えずに寝ちまったんだ
　と、右腕が重く、いやに痺れていることに気づいた
　「・・・！？」
　頭だけ動かして右方向を見て吃驚する
　俺の右腕に神楽が頭を乗せて寝ている
　神楽が布団の上で、何故か呆けていたから襖の前で少し休むだけのつもりだったのに、何時の間にか布団の中に入ってしまったらしい
　と、沖田自身は思い込んでしまったのだが、実際の所、一度は沖田の横で座ったまま眠ろうとした神楽ではあったが、眠りにくいことに気付き、寝ぼけ眼で布団へ戻る際に沖田をついでに引き摺って、彼の腕を枕にして、今度こそ深い眠りにつけたのだ
　眉を寄せて困惑顔の沖田は自由な左手で頭を掻く
　俺、何か幸せかも
　抑えようとしても笑みが零れてきてしまう
　神楽を胸の前までそっと、起こさぬように抱き寄せる
　温かい
　寝息が鎖骨に当たって、少しこそばゆいがそれもまた良い
　俺は神楽の唇に自分の唇を寄せた
　あと１ｃｍ
　その瞬間、神楽がばっと目を開けた
　幾度か瞬きを繰り返す

　私が目を開けた瞬間、視界に最初に飛び込んできたのは沖田の整った顔を構成しているパーツの中でも二番目に私が気に入っている柔らかそうな唇
　ちなみに一番は瞳だ
　それはともかくとして、私は一瞬、まだ夢を見てるのか、と思っていた
　でも、微かに顔に掛かる息は湿っていて温かい
　・・・現実だ

　お互いに固まる
　最初に動いたのは神楽の方だった
　意を決して、宙で止めていた唇をさらに近づけて来ようとした総悟の襟をむんずと掴むと、彼の腹に満身の力を込めた足の裏を当てると、巴投げの要領で勢い良く投げ飛ばした
　虚を突かれた総悟の身体は放物線を描いて障子を突き破り、咄嗟に伏せた定春の頭上を越え、壁に激突した
　轟音に定春は思わず、前脚で目を覆った
　「ね、寝ている乙女の唇、奪おうなんてやらしい奴ダナ！！」
　顔を、頬を熟れたトマトのように真っ赤にして叫ぶ神楽
　「イテテ・・・乙女は巴投げなんかしねぇよ」
　俺は首を振り、髪に付いた破片を落とす
　「たく、そこは素直に目を瞑るとこでさぁ」
　「フザケンナ
　お巡りさん、ここにロリコンがいるアルぅぅぅ
　捕まえてぇぇぇぇ」
　「うわ、傷つくね」
　大して、傷ついたようには見えない笑顔で身体を伸ばす
　「さてと、昼飯食ったら万事屋、送ってやるよ」
　俺は足の裏の砂を払って廊下に上がり、神楽と共に部屋を出ようとした
　と、不意にシャツの裾を少しだけ摘まれて、軽く後ろから引かれる
　ぼすっと背中にぶつけられた額
　「・・・また、来ても良いアルカ？」
　彼女の問いに驚きながらも、俺は振り向かずに答える
　「いつでも来なせぇ。お前が寝れるまで横にいてやらぁ」
　「！！・・・ありがとアル」
　頭を離した神楽は俺の背中をかなり強く叩き、廊下を走っていく
　「私、お腹減ったアル。早くするネ」
　「へいへい」
　「冷蔵庫、空っぽにするまで食うから覚悟しとけヨ」
　その言葉通り、一時間後、屯所の大型冷蔵庫の中にあった一週間分の食材が神楽の胃袋の中に消えた。幸いにも難を逃れたのは土方のツナ缶の油をかけた土方特製のマヨ御飯だけであった
　昼食後、神楽の不在に慌てふためいている銀時の元へ、彼女を送り届けて、一波乱起こるのだが、それはまた別のお話

　二人は互いの動きを目や発す剣気で牽制し、動こうとはしなかった
　痺れを切らし、先に動いたのは、やはり志士
　沖田の頭蓋骨ごと砕かんと落雷の如く振り下ろされる刀。常人なら、一瞬後、股間まで一気に切り裂かれていただろう
　一瞬後、地面に顔から崩れ、「生」を奪われていたのは志士
　背中の心臓部分が見る間に深紅に染まっていく
　沖田は志士の死体を一瞥することもせずに、刀を振って刀身に付いた血を飛ばし、懐紙で脂を拭う
　無言で沖田の攻撃動作を見つめていた神楽は気付かぬ内に止めてしまっていた息を一気に吐き出した
　「突き」だった・・・と思う
　神楽ですら軌跡が霞んで見え、常人ならば目にも映らぬであろう、ただただ最短距離を通過した真っ直ぐな「突き」
　背筋が震え、無意識に自分の腕をきつく抱き締めてしめ、湧き上る震えを懸命に押さえようとする
　沖田の死体を見る「眼」
　今まで見たことも無い彼の冷たい、冷たすぎる「眼」
　蒼く深く暗く熱を感じさせない「眼」
　純粋に恐いと思った
　いつも本気で戦い合っているのに
　「コロシテヤル」と思って攻撃して、「コロス」と思われて攻撃される
　どちらの眼にも本気の「闘気」と些細な「殺意」が漲っている
　そんな戦いの中では恐怖よりも歓喜が先立つ
　なのに、今、あいつを初めて怖いと思った
　今の沖田の「眼」には何の感情も浮かび上がっていなかった
　人を殺すことを何とも思っていない眼。人の命を奪うことに痛痒などまるで感じていない眼
　人を傷つけても、人の命を奪ってもその瞳は深夜の湖よりも波立つことが無いのだ
　「沖田隊長の剣は差し詰め“流水”ですかねぇ」
　「・・・やっぱり、あいつは最悪アル」
　神楽の呟きに頬の筋肉を弛ませていた山崎の肩がピクリと揺れた
　「血も涙も無い冷血漢ヨ」
　「沖田隊長を悪く言うのは止めてください！」
　いつに無い山崎の強い口調に神楽は驚かされ、口を噤んでしまう
　「沖田隊長はサドで腹黒くて冷淡な人ですけど優しい人です
　だって、いつも・・・」
　貶してるのか、褒めてるのか
　「ジミー」
　「あ、すいません」
　慌てて頭を下げる山崎に神楽は首を横に振る
　「イイネ、私こそ言いすぎたアル
　最後、何を言おうとしたネ？」
　山崎はしばらく言って良いものか迷ったが、神楽が傘の銃口をじりっと眉間に押し付けたので、両手を上げながら重々しく口を開いた
　「俺が言ったのは秘密ですよ、沖田隊長には」
　近藤の血も滲むような尽力や幕府の中の数少ない賛同者の働きかけで真撰組はどうにか創設された
　一ヶ月後、沖田は初めての「仕事」で人を斬り、殺した
　構成人数こそ少なかったが大使館襲撃計画を実行間近にし、ブラックリストにも載っているＡ級危険人物が率いていた超・過激派だった
　沖田は自らが袈裟懸けに斬り伏せた男が顔に撒いていた黒い布を剥ぎ取った次の瞬間、胃の中のモノを全て吐き出してしまった
　死んでいる男・・・いや、少年は沖田の知り合いだった
　歌舞伎町で迷っていた沖田に声を掛けてきてくれて、町で会えば立ち話をする仲だった
　確かに腕は立ったが、強すぎはしなかった
　だが、初めての「仕事」に緊張していた沖田はまるで手加減などできる状態などではなく刀を振り上げて向かってきた敵の首、頚動脈を稽古で身体に染み付いていた動き通りに反射で斬っていた
　その瞬間の宙を彩った赤と、仮面の下の少年の死に顔の白がはっきりと目に焼き付く
　沖田はその日から一週間、まるで壊れかけた人形のように目から生気と光が失われていき、ついには虚ろとなり、何をしても何を話しかけても、まるで反応しなくなり、呆けてしまい、時折呻きながら、空を見上げていただけだった
　そして、不意に思い出したように大声を上げながら厠へ駆け足で飛び込んで、しばらくして出てきたかと思えば、顔面蒼白で手が自らの血で滲んで真っ赤になるまで擦り続け、必死に洗っていた
　「真っ赤な血がこびりついちまってる、錆びた鉄の臭いが取れねぇ」と暗い声で呟きながら。その痛々しい自傷行為は近藤や土方が当身を食らわすまで止めなかった
　それから近藤や土方のケアにより、どうにか隊に復帰を果たし、「仕事」にも慣れ、ひどく塞ぐことは無くなったが今でも、夜中、悪夢に魘されることがしばしば、あるらしい
　「仕事」で斬った男達の亡霊に襲われ、押し潰され、肉を魂を貪り喰われる夢
　甲高い絶叫と共に飛び起きて、厠に駆け込んでいるらしい
　大きな「仕事」の次の日は部屋に篭もって、半日、机に向かい、写経をしている
　三ヶ月に一回は寺に写した経本を収め、無縁仏に線香を上げに行っている
　神楽は山崎のぽつぽつと語られた話に言葉を失った

しまった！！
そう思い、私は反射的に自らの腕を振りぬいて、手首を掴んでいた腕を引き剥がすと同時に身体を半回転させて背後に立つ存在へ、喉仏を狙って傘を突き出した
「うわ、タイム、チャイナさん！？」
「あれ、ジミー」
私の背後に立ち、「降参」とばかりに両手を高々と上げていたのはジミーだった。ギリギリの所で傘を止めたのだが、鋭く尖った先端が軽く触れ、珠のような赤い粒が一つ、浮かぶ
「まったく驚かすなヨ」
「こっちのセリフですよ。
今、本気でヤル気だったでしょう」
「条件反射ヨ。気にしちゃ駄目アル
大体、レディの後ろの立つなんてストーカーかよ、お前
真撰組はストーカーの集まりだったアルカ」
「危ないから止めたんですよ」
「あんな奴等に私はやられないアル」
「いや、危ないのはあいつ等の方で」
ジミーの呟きはあえて無視し、私は今一度、滾った紅い血を静めるべく、戦火へ飛び込もうとしたのだがまたもやジミーが体を張って止める
「駄目ですって」
「何でアルカ」
「（いくらチャイナさんが強いとは言え）一般人、巻き込んだらまずいんですよ」
決して離すまい、と言う鋼の如き、揺らぎそうもない硬い決意が掴んでいる手から感じられる
ジミー程度の腕力では私を止めることなどできないが、迷惑をかけるのは心苦しい。それに見れば、相手は数こそ多いが、一人頭の戦闘力はかなり低そうだ。私が今さら、出た所でジミーの言うとおり、弱い者イジメになってしまう
　「判ったアル」
　山崎は安堵の溜息を漏らし、手を離した
　掴まれていた部位を擦りながら私は戦いを眺めた
　やはり、血が疼く
　「マジで行かないで下さいよ？」
　恐る恐るジミーが尋ねてくる
　「しつこい男は嫌われるアル、ゴリラが良い例ね」
　「ひっど」
　山崎は壁に手を突いて泣きたくなった
　「・・・強いアルナ」
　実践慣れして優勢の真撰組の中でも一際、目立っているのは三人
　ゴリラに多串君に・・・サド王子
　「でしょう？」
　神楽の感嘆の言葉にまるで自分を褒められたように胸を反らしている
　「そらまぁ、真撰組の要ですからね」
　「ゴリが意外と強いのには驚いたアル」
　普段、妙に血祭りに上げられている男とは同一人物とは思えない
　彼女も近藤のこんな一面を知れば、もしかしたら惚れるかもナ、と考えてみたが、次の瞬間にはそんな自分の考えを一撃で打ち消した。妙は何だかんだ言って、銀時にベタ惚れだ。今さら、近藤がちょっと良い所を見せた所で彼女の気持ちは全く変わらないだろう
　「そら、真撰組局長ですから」
　近藤の戦い方は傍目から見れば劣勢に見えなくもないが、実は堅実な防御で相手の隙を見逃さずに剛の一撃で終わらせる
　肩の骨を打ち砕かれ、絶叫する志士を隊士が縛り上げる
　「局長の戦い方は“大山”って感じですね」
　土方は受ける傷こそ多いが正に怒涛の攻め
　相手の防御ごと戦車の如き攻めで打ち砕いている
　土方の周りに転がっているのは悶絶している者ばかり
　「副長は“烈火”ですね」
　しかし、神楽の視線と意識を支配したのは近藤でも土方でもない
　そう、先刻まで彼女に子守唄を謡ってくれていた沖田だった
　「幕府の走狗が！！」
　「天誅ぅぅぅぅ」
　「我等、真の侍の恐ろしさを思い知れ」
　「成敗ぃぃぃ」
　「きぇぇぇぇい」
　殺気も露わに吼える攘夷志士たち
　志士達に対して怖気づく訳でも無く、無意味に吼え返すわけでも無く、冷笑で返す沖田
　激昂した彼等は沖田一人に五人で奇声を放ちながら斬りかかって行く
　「サムライが一人に大勢たぁ、笑えるネェ」
　普段の飄々とした、視線の先、全てにあるモノ小馬鹿にする、「嘲り」と「哀れみ」が混ざり合った薄ら笑いを口元に浮かべた沖田は刀を抜こうともしない
　「あの馬鹿、何やって・・・！？」
　思わず、山崎の制止を振り切って飛び出そうとした時、神楽は目を見張った
　緩慢としか思えない足取りで迫る男達の狭い間を音も無く、するりするりと歩いていく沖田
　志士達の攻撃はまるでかすりもしなかった
　刀傷は愚か、髪や隊服すら全く切られずに彼は全員の間を五体無事で通り抜けた
　納刀音が神楽の鼓膜を打つ
　澄んだ音が曙の空気に響き渡り、沖田は振り返ることも無く、さらに十歩ほど彼等から離れた
　志士達は悠然とした足取りで歩く、背後の沖田へ斬りかかんと身を翻そうとした、脳内だけで。身体は脳から発せられた命令に従うことはなかった、永劫に
　瞬間、五人の首筋や胴から鮮血が勢いも良く噴き出す
　血飛沫の華を虚空に散らせ、重々しく鈍い音を立てて地面に崩れ伏す
　乾いた大地が鮮血を見る間に吸っていく
　男達の肌が見る見る内に生気を失っていき、土気色になり、ピクリとも動かなくなる
　「凄ぇ・・・全然見えなかった」
　手の甲で目蓋を擦りながら山崎が驚きの声を漏らした
　神楽の生まれながらにしての戦士の『眼』には見えていた
　とは言え、はっきりと見えたのは沖田の腕が虚空に描いた幾条もの白い閃光のみ
　「斬った」と判ったのは男達が倒れたからだ
　沖田に次の獲物がゆらりと歩み寄る
　仲間が殺されたのを見てと多少どころか、かなり頭に血が昇っていたようだが、沖田が一番隊長だと気付き、男の構えに隙が無くなる
　「やばい、あいつ、強い」
　微力ながらも加勢しようと山崎は走り寄ろうとしたが、今度は神楽が山崎の隊服の裾を掴み、止める
　「うげ・・・何するんですか、チャイナさん」
　「止めとくネ。足手纏い、沖田の邪魔になるだけヨ」
　声こそ山崎に向けていたが、視線は沖田に注がれていた
　一撃で決める気なのか。大声を放ち、大気を震わせた志士が歯を剥き出しに、高々と刀を頭上に構える
　直接戦闘が主でない山崎にも判ったほどだ。神楽にも志士の強さは肌で感じられる。長丁場となれば自分もかなり、苦戦するだろう
　沖田もまた、目の前に立つ志士の強さを肌で感じ取ったか、刀を抜き、中段に構える

　神楽が目を閉じたのと同時に穏やかな寝息を漏らし始めたので俺は声は立てずに苦笑いを零す
　やっぱ、ガキじゃねぇか
　俺はしばらく、こいつの寝顔に何をするわけでも無く、ただただ、じぃと眺めていた
　夜兎独特のヒトとは違う、触れたら粉雪の如く消えてしまいそうに透き通るほど白い肌、じっと見て判る、思ってたよりも長い睫毛、小粒な桜貝に似た柔らかそうな唇
　これはキツイ、一体、何の拷問だ
　俺は神楽の髪を撫でると身体を起こし、机の前に腰を下ろすと、神楽の穏やかな寝息から何時の間にか変わった雷鳴の如き轟く鼾をＢＧＭに途中の仕事を片付け始める

　どうにかこうにか仕事も一段落し、半刻ほど経った頃
　俺はこきりと固まってしまった肩と首を軽く回す
　「・・・ん？」
　どうにもこうにも外が騒がしい
　流れている空気の質がぴりぴりと首筋に障る、「危険」を含んだ物へと徐々に変わっていく
　表情を引き締めた沖田が障子を開けて、外を見ようと立ち上がろうとした時、乱暴に襖を叩く音と山崎の声
　「すいません、沖田隊長。起きてますか」
　「おう」
「　失礼します」
　断りを一つ入れた山崎は勢い良く、襖を開け、飛び込むようにして部屋に入ってくると畳に左膝と右拳をつき、沖田の顔に視点を合わせ、報告する
　「どうしたんでぃ」
　「マークしていた攘夷志士の一派が攻めてきました」
　「ここにかい」
　沖田は驚き半分、呆れ半分に床を指差す
　「はい、数は２０強」
　「こんな朝早くからご苦労なこった」
　今、真撰組が追っている攘夷志士グループはかなりの過激派で、内偵が済み次第、近いうちに背後に居る幕府の高官ごと根こそぎ叩き潰す算段だったのだが、まさか、あちらから攻めてくるとは
　「ま、手間が省けて良いですがね。で、状況は」
　俺は壁に立て掛けて置いた刀を腰に差す
　「副長達が今、応戦中・・・あれ、チャイナさん？」
　布団の中の神楽に目を丸くする山崎
　「・・・ザキィ」
　「は、はいぃ」
　沖田の普段の二倍増しの冷たい声に山崎の返事は上ずる
　「この事、誰かに漏らしたら切腹な。もしくは俺がてめぇのミントン頭斬り飛ばす」
　ニコリ
　あぁ、何と美しい微笑だろうか
　荒野に咲いた花一輪か、闇夜に浮かぶ星の瞬きか
　胸がいろんな意味でどきーんとした
　その笑顔に山崎は沖田なら殺る、と本気で思う
　ただただ壊れた人形のように首を縦に振る
　「じゃ、行くか」
　沖田は唇を舐めて部屋を飛び出した

　「ん」
　神楽は不意に目を覚ました
　良く眠れた
　沖田の部屋でと言うのは癪な話ではあったが、身体も心も軽くなっているのは紛れもない事実だ
　神楽は珍しく、沖田に素直に感謝してやろうと思った
　今度、お登勢直伝の握り飯でも作ってやろう
　「あれ」
　そんな事を考えつつ、まだ寝ぼけた頭を振り、部屋を見回して見て、部屋の主の姿が無いことに、ふと気がつく
　「トイレでも行ったのカ？」
　首筋を雷火の如く駆け抜けた感触に神楽は目を見開いた
　頭の中を覆っていた靄が散り、刹那に晴れ渡る
　これは闘争の気配だ
　耳を済ませると、外から刀がぶつかり合う音、耳をつんざく銃声、怯えの混じる怒号
　私は布団の横に置いておいた傘を掴むなり、弾丸の様に外へと飛び出す
　定春も起きており、壁の外を唸り声を上げながら睨んでいる
　「定春はここで待ってるアル」
　私は壁を飛び越えて外に降り立つ
　見れば、真撰組と攘夷志士が戦っていた
　「近所迷惑アルナ」
　呟きながらも、私の身体は戦闘体勢に入っていた
　血液は沸騰しそうな程に熱く沸き立っていく
　思考は如何に相手を戦闘不能にするか、それだけに集中していく
　傘を握る手に力を込め、喧騒に飛び込もうとした時、背後から二の腕を掴まれ、かなり強い力で後ろへ引っ張られた

　「話してみ？」
　沖田は私の頬を軽くつまんだ
　私はその手を弾き、そっぽを向いた
　「お前、絶対に笑うから嫌アル」
　「笑わねぇよ」
　「笑うアル」
　「絶対に笑ったりしねぇよ」
　「・・・本当カ」
　「おぉ、少しでも笑ったらぶん殴っても良いぜ」
　いつに無く、真剣な面持ちを浮かべる沖田を見て、神楽は「こいつ、この顔で黙ってれば普段の二倍増しでカッコよく見えるのにな」と本気で思った・・・かもしれない
　信用しても良いだろうか
　「・・・散歩してただけアル。で、偶々、ここの前に来ただけネ」
　「こんな夜遅くに散歩かい？何で、また」
　「べ、別に眠れなかっただけヨ」
　「・・・昔の嫌な思い出の悪夢でも見たか？」
　「！！何で判ったアルか」
　「何となく、勘でさぁ」
　沖田は吃驚するほど柔らかな微笑を浮かべながら私の頭を幾度も優しい手つきで撫で、髪を指に絡めると、そっと自分の胸の方に私の体ごと引き寄せた
　意外とぶ厚い彼の胸板に自然と頭を預ける形になる
　普段ならば、すぐさま沖田を殴り飛ばしていただろうが、今ばかりは甘えても良いか、と神楽はしみじみ思った
　私は沖田の鼓動に耳を傾ける
　「旦那もメガネも万事屋にはいねぇのか」
　「いないアル
　銀ちゃんはマダオと飲みに行っちゃったし、新八は家に帰ってるヨ」
　「そっか」
　頭を撫でる手があの沖田の、泣く子も黙り、往来を歩けば賢いヤクザならば道を譲る真撰組一番隊隊長の手とは想えぬほどに暖かい
　何だろう、少し眠くなってきた
　「ちと寝るかい」
　「なっ、男の前で寝るほど馬鹿じゃないアル
　男は皆、狼って姉御が言ってたネ」
　そう言い返してはみたが両瞼がとてつもなく重い。今にもくっついてしまいそうで欠伸を噛み殺すのにも一苦労だ
　「ほんと、素直じゃないねぇ」
　喉で笑った沖田はすくっと立ち上がり、おもむろに押入れから布団を出して床に敷く
　「ほら。寝るぞ」
　「何、考えてるアルか。やらしい奴ネ」
　「馬鹿。添い寝してやろうってのに
　（本当なら今すぐにでも押し倒してぇけどな）
　生憎、俺はガキにゃ興味が無いんでぃ
　（興味満点だぜ）
　ほら、早くしな
　（だけどなぁ、ここで手なんか出したら旦那に殺されちまう）」
　強引に腕を引き、私を布団に押し込んで横にさせる
　「安心して眠りな」
　沖田は掛け布団を体の上に掛けると、上から優しく、正確であるがゆっくりと淡々したリズムで私の腹部を叩き始めた
　聞き慣れぬ旋律と歌詞、異国の子守唄だろうか
　沖田は水が流れ落ちるが如く静かに、夜空に浮かぶ月の如く優しく、口ずさむ

　
　眠れ　眠れ　可愛（いと）し子よ
　母君に抱かれつつ
　心地好き歌声に
　むすばずや　楽し夢
　眠れ　眠れ　慈愛あつき
　母君の袖の内に
　夜もすがら　月冴えて
　君が夢を護りなん
　眠れ　眠れ　疾（と）く眠りて
　朝まだき覚めて見よ
　麗しき百合の花
　微笑まん枕元に

　心地良い
　眠りが身体を、頭の中を緩慢に、そして確実に支配していくのが混濁した意識でも判った
　意識がぼぉとしてくる
　寝首をかかれる、とは全く思わなかった
　こいつは筆舌尽くし難いほどに、どＳで意地が悪い
　だけど根っこの部分は優しい
　それはこいつと深く付き合ってる奴なら誰でも知ってる
　「落書きしたらぶっ飛ばすからナ」
　そう呟いたのを最後に私は泥に沈むように眠ってしまった