黒犬の小屋

終了です
長かったです
冒頭の沖田が神楽を泣かせてしまうシーン
あれは実の所、半分、実話です
自分も以前、彼女の服装を誉めるのが気恥ずかしくて、つい貶してしまった事があります
やっぱり、彼女も神楽同様に泣いてしまったのですが、ここからがお話と現実の違う箇所
彼女は泣きながら自分の鳩尾へワンパン、体が自然、折れ曲がった所を後頭部に踵落とし、地面に倒れた所を逆エビ
「嘘だぁ」と思った方
マジです
俺が泣かされた訳です
やっぱり、似合ってるなら似合ってるで素直に誉めるのがカッコいい男の条件ですね

途中、銀土や銀妙の香りが仄かにしかけたものの、無事に沖神に着陸できて、今はホッとしていますね
次回はパピコさんのリクエスト兼大学（ほぼ）合格祝いのための近妙です
初めて書くので、少々、可笑しな所もあるかもしれませんが、近妙派の皆様、ご容赦を

今回は今までの沖神小説の中でも最長です
１１話・・・よく最後まで書けたもんだ、自分
でも、書いている間は長いとか大変だとか思わなかったですね
すごい愉しかった事だけが頭と手に残っています
余計な事を考えずに書いてました
ただ「自分の好きなように」だけじゃなく「読者様が楽しめるように」を意識して書く事の大切さをしみじみと感じ、とても勉強になりました
小説家への道へのステップアップにもなった作品になりましたね
途中の回から固定のお客様も付きました
実力向上と共に嬉しい報酬でした
やっぱり、小説を書くのは楽しいなと思いました
・・・あれ、作文？
（これって、こうやって使うんですよね？）

　「土方の野郎に今朝方、思いっきりぶん殴られた」
　右手で恐る恐る傷に触れてだけで顔を顰めた沖田はそれだけを呟き、多くを語ろうとはしなかった
　「痛いアルカ」
　「まだ、ちっとな」
　苦いがどこかサバサバとした笑顔の沖田を見た神楽は無理に聞こうとは思わなかった。云わば、男の友情を確かめる儀式のようなモノだろう。女が口を出して良いモノでは無いような気がした
　神楽はモジモジと指を絡めると、意を決したように沖田に耳に届くだけの小さな声で礼を告げた
　「これ、サンキュウな」
　「・・・おぅ」
　「高価かったアルカ？」
　「あんたは気にしなくていいんでさぁ、そんな事ぁ」
　「・・・似合ってるアルカ？」
　神楽はじっと、己の姿を写しこんでいる彼の瞳を見つめる
　「馬子にも衣装たぁ、このことですねぇ」
　途端、眉を跳ね上げた神楽がすっと拳を振り上げたのを見て、沖田は思わず、身構えてしまうが、拳を下ろした彼女は沖田を殴るどころか、ニヤニヤと意地の悪い微笑を浮かべて彼を見つめていた
　「な、何でぃ、その笑い方は」
　「ホント、素直じゃない奴ネ」
　つい先日、近所の友達から少女マンガを借り、この瞬間とそっくりな状況の漫画を読んでいた神楽はつい、可笑しくなってしまったのだ
　「『似合ってる』の一言ぐらい、素直に言ったって罰は当たらないヨ」
　珍しい事に沖田はカァと耳まで真っ赤になって、酸素を求める紅金のように口をパクパクと間の抜けたように幾度も開閉させていた
　そんな沖田のめったに見れない狼狽姿を見た神楽は思わず、「勝った」とほくそ笑んでいた。沖田はそんな勝ち誇って、無言のままの笑顔で軽く（控えめで謙虚な）胸を反らしている彼女を見て、眉を顰めつつも頭を乱暴に何度か掻き毟ると、腿を打つようにして不意に勢いよく立ち上がった
　「さて、折角、シャレた格好をしたんだ
　どっか遊びにでも行きやすか
　海かい、遊園地かい。詫びの代わりだ、どこでも連れて行ってやるぜ」
　「別にいいアル
　お前、これ買ってお金、無いんだろ」
　「そんな遠慮する事は無いんですぜ
　まぁ、確かに懐がちっとばかし、寂しいってのは残念ながら事実ですが」
　沖田は彼女の言葉に思わず、尻のポケットに突っ込んだ財布に手を伸ばした
　「だからイイネ。こうやって、たまにはブラブラするだけなのも」
　神楽は沖田の腕に自らの腕を絡めると肩に頭を預けるようにして、沖田を半ば強引に引いて歩き始めた
　神楽の大胆な行動に戸惑いを隠せない沖田だったが、不意に大きな溜息を漏らした
　「ど、どうしたアルカ、突然
　そんな辛気臭い声出して」
　「いやね、まぁ、大したことじゃないんですがね」
　「何アル？はっきり言うネ」
　神楽は口を濁そうとしている沖田の二の腕の肉を抓る
　「いてて・・・神楽よぉ、お前、いくつになったんだっけ」
　神楽は突然の彼の質問の意図が読み取れなかったものの、聞かれたから普通に答えた
　「もうすぐ、１５ヨ」
　「そうかい
　あと１年ちょっとか、我慢できっかな、俺ぁ」
　沖田は開いた手で自分の顔を覆って、ブツブツと唸り始めた
　「ちょ、何、一人の世界に入ってるアルか
　言いたいことがあるならはっきり言うヨ」
　沖田は指の隙間から神楽の顔を見下ろした
　彼の肉食獣めいた瞳に神楽は背筋を撫でられる、決してイヤじゃない感触を覚えた
　「俺ぁ、心底、あんたに惚れてるんだなぁと思ったんでさぁ
　俺はあんたのもってるもん全部が欲しい、身体も精神も魂も人生も全部欲しい
　あんたの笑顔も涙も、血肉も『初めて(ヴァージン)』を手に入れたい
　髪の毛一本であろうと俺以外の他人にくれたくねぇ
　俺の全てをくれてやる代わりにあんたの全てを貰いたい」
　恥ずかしげも無く、言い切った沖田に今度は神楽が耳まではおろか、首、頭の皮まで真っ赤になる
　「ちょ、お前、天下の往来で何、そんな恥ずかしい事言ってるネ！？」
　「素直になっても罰は当たらないんだろう？」
　「ぐぅ」
　思わず、返せる言葉も出ない
　沖田は足を止めると、突然、地面に膝を落とすと彼女の右手を自分の顔の前まで持ってくる
　「好きだぜ、神楽」
　沖田はそっと神楽の手の甲にキスを落として、顔を上げて目を真っ直ぐに見ながら告げた
　「・・・私もネ、総悟
　お前の全てを美味しく食べてあげるヨ」
　神楽もまた、総悟の髪をそっと持ち上げて、うっすらと刀傷が残る額に柔らかい桜色の唇を優しく、押し当てた
　二人は互いにどちらからとも無く視線を絡め合うと、口元に幸福に満ちた微笑を浮かべて、再び、指を絡めるようにして、ゆっくりと歩き始めた
　そんな二人の後ろ姿はどこにでもいるカップルのモノで、その後ろ姿は世界のどこにもいない恋人同士のモノだった

俺は君の為なら世界に生きる全ての人間を敵に回せる
私は貴方の為なら世界を壊すこともできるでしょう
だから（ダカラ）君を（アナタヲ）
　　　　ワタシニ（俺に）チョウダイ（頂戴）

　神楽は南の川原まで己の出せる全速力で走りきった
　そして、土手のベンチに腰を下ろしている沖田の暖かな陽に光り、溶けてしまいそうな金色の柔らかい髪はどんなに離れていても、神楽には一目で判った
　「おい、サド王子！」
　神楽は走るのを止め、歩く速度を緩めるながら、腹の奥底から力の限りに叫んだ
　彼の頭と肩が小さく揺れる。だが、彼は振り向きもせず、立ち上がりもせず、神楽の元へ向かって来もせずに無言のまま、古代羅馬の石像が如く微動だにもしなかった。しかし、神楽は気にせずに歩き続ける。その間も、あえて鳴らしている足音も聞こえ、あえて抑えていない気配も肌で感じているであろう、それでも彼は動かなかった
　ついに沖田の背後に立った神楽
　「・・・おい、サド・・・総」
　いよいよ焦れた彼女が沖田の名を呼んで彼の肩へと手を置こうとした瞬間、沖田は突然、立ち上がって振り向くと同時に、勢い良く、神楽に頭を下げた
　「ごめん」
　たった一言、三文字だった
　しかし、神楽にはそれで十分だった
　長々と謝罪の言葉を並べられるよりも、しっかりと沖田の懺悔の念が心に響き、奥底へと届いた
　「・・・私は心が空よりも広いから気にしていないヨ
　もういいから顔、上げるネ」
　「すまねぇ」
　普段なら神楽の、こんな言葉にもチャチャを入れてくる沖田だが今日は余程、反省しているのか、素直に顔を上げた
　「ちょ、お前、どうしたアルカ、その顔」
　ゆっくりと上げられた沖田の顔を見た神楽は無礼だと判っていたが、思わず、彼の顔を指差して叫んでしまっていた
　それもそうだろう
　顔を上げきった彼の右頬に大きな絆創膏が十文字に張られ、ガーゼの端から覗いている頬が真っ赤に腫れ上がっていたのだから
　沖田はバツが悪そうな表情を浮かべて、今朝の事を脳裏に思い出していた

　昨日の晩、妙に神楽へ服を渡してくれるよう頼み、屯所に帰って部屋に入るなり、緊張の糸がぷっつりと切れて倒れるように総悟は眠ってしまっていた。寝ぼけ眼を擦りつつ、廊下を歩いている途中、山崎が慌てふためいて何かを言っていた気もするが、まるで耳に入ってはいなかった
　翌朝、久しぶりにしゃっきりとした気分で目が覚めた。こんなに目覚めがいいのは土方へのお百度参りを成功させて以来かも知れない
　顔を洗って食堂へ向かい、朝食を食べ終えた頃、土方と山崎がやってきた
　土方に肩を貸して歩き、席に座らせて彼の元へ水と薬を持っていった山崎は沖田に気が付くと、机に突っ伏している彼の肩を強めに打ち、のそりと首を動かした土方に耳打ちをした
　すると、バネ仕掛けのカラクリ人形のように素早く顔を跳ね上げさせた土方は沖田の姿を確認したと同時に、椅子を後ろへ倒して立ち上がった
　距離こそあったが、一目で土方の機嫌と具合が悪いのが判った
　彼は千鳥足で真っ青な顔をしながらこちらへゆっくりと、だが凄まじい気迫を伴って歩いてきた
　ただ事でない、と判った
　「土方さん、どうしや！？」
　気が付いたときには土方の拳が自分の頬にめり込んでいた
　突然の視界と意識の死角から抉りこむように、どんぴしゃのタイミングで放たれた打撃の衝撃に思わず、踏ん張りきれなかった沖田は当然、後ろへ吹き飛び、机に背中から突っ込んでしまった。騒々しい声があちこちで上がる
　口の中に味わい慣れてしまっている生暖かい、錆びついた鉄の味が広がる
　「てめぇ、何しやがる」
　瞳孔を完全に開き、切れた口の端を手の甲で拭いながら立ち上がった沖田の躯から、手負いの獣のそれに似た、周囲の大気を歪ませるほどに濃厚な殺意が立ち昇り、周囲を取り巻いていた隊士達が顔色を白くして後ろへ跳んだ
　「総悟、てめぇは何で殴られたか、判らないのか？」
　「あぁん？」
　体のバネを開放して土方に飛びかかろうとした矢先、逆に襟首を掴まれて彼の顔の近くまで引っ張られる
　「お前、万事屋ん所のチャイナ娘、泣かしたそうだな」
　「！？」
　沖田は驚愕で秀麗な表情を固めた。怒りの軸がぶらされる
　「総悟、てめぇ、最悪にかっこわりぃな」
　反論の言葉も出ず、思わず、唇をきつく噛み締める沖田
　「男が絶対にやっちゃいけねぇ事が判るか」
　土方は額をぶつける。骨と骨がぶつかる、にぶいが気持ちのいい音が響く
　「惚れた女を泣かすことだ
　これだきゃあ、絶対にやっちゃならねぇ
　何でか判るかよ、総悟
　泣かした方も泣かされた方も痛いからだ」
　「土方さん」
　沖田が土方が彼自身と今は亡き、姉・ミツバの事を言っているのだと気付くのにさほど時間はいらなかった
　「総悟、お前だけは・・・お前だけは絶対に臓物を刻みたくなるほど、後悔しちまうような恋愛はするな」
　一言、一言噛み締めるような土方の唸るように出す言葉は不思議と、信じられないほどに自分の心に染み入ってきた
　土方は襟を掴んでいる手を離すと、いよいよ足腰に力が入らなくなったか、近場の椅子に腰を落とす
　「メシ喰ったんだろ。なら、さっさとチャイナ娘に詫び、入れて来い」
　だが、沖田はその場から動けなかった
　昨夜、妙に励まされたにも関わらず、土壇場で足が竦んでしまっている
　「・・・ふぅぅぅ、総悟、お前でも怖いか？」
　眉間に深い皺を刻んで紫煙を吐くと、土方はフラフラの足で再び、立ち上がった
　「ははは、情けないですね」
　自分では余裕綽々とばかりに笑ったつもりだったが、顔にはひくついた笑みしか浮かんでこなかった
　「バカヤロウ、それが普通だ」
　「土方さん、もう一歩だけでいいんで、俺の背中押して貰えやすか」
　稀に見る、沖田の真剣な表情で言い放たれた意外すぎて当然な言葉に土方は小さく肩を竦めると、拳を力の限り握りしめると腰を深めに落とし、全体重を乗せるようにして手首の捻りを完全に効かせて、沖田の頬を思いっきりに殴る
　小気味の良い澄んだ音が食堂に鳴り響いた
　今度はしっかりと首と脚に力を込めて耐えてみせた
　「ありがとうございやす」
　「殴られたてめぇが殴った俺に礼を言うのは本末転倒だろ」
　沖田は心から土方に頭を下げた。癪だと思わなかった訳ではない、だが、自然と頭を下げられていた。土方は呆れたような顔で拳を振っているが、その顔に浮かんでいる笑みは優しく、弟の行く末を本気で心配している不器用な兄のそれに近かった
　「いってきやす」
　「おお、行って来い」
　隊士達の激励を背に受け止めて、食堂を飛び出した沖田は放たれた矢よりも、撃ち出された銃弾よりも速く、足も折れよとばかりに公園へ全速力で走った

　「−−−と言う訳なの」
　静かに空となったグラスを置いて妙は話を結び終えた
　「ははぁ、あのボウヤも中々、ニクいことするじゃないかぃ」
　妙の話を聞き終えたお登勢は愉快そうに笑いながら、フィルターまで短くなった三本目の煙草を灰皿に置く
　さて、当の神楽はと言えば顔を俯けていても判るほどに頬も真っ赤にして、腿の上で小刻みに震わせている握り拳の上にポロポロと大粒の涙を落としていた
　「神楽ちゃん・・・」
　「あ、あいつは馬鹿アル、大馬鹿アル！！
　普通に誉めてくれたって良いネ
　しかも、いくら姉御にとは言え、人前で土下座するなんて、真撰組どころか男としてのプライドもクソも無いヨ」
　「ふふふ、好きな相手の前じゃあ素直になれないのは女だけじゃないんだよ
　ねぇ、お妙」
　「・・・何で、私に振るんですか。そう言う事は銀さんに言ってやってください」
　「おや、そういう反応するってことは自覚があるってことだよ
　それにあたしゃ、誰もあんたと銀の字の事を言った訳じゃないよ」
　妙もまた神楽に負けぬほど頬を真っ赤にしたのを見て、愉快そうな笑みを口元に漏らしたお登勢だったが、紫煙を吐き出すと共に真剣な顔で神楽を見る
　「まぁ、神楽、聞きなよ
　男って生き物ってのは不思議なもんでね
　普段、豪そうに踏ん反り返ってる奴でも、惚れた女の為なら自分の下手なつまんないプライドなんて簡単にそこらの犬に食わせられるんだ
　その気になっちまったら、人前での土下座だろうが、面前でクサイ告白だろうと何だってやってのけて見せる、あんたの言った通り、馬鹿に大が付く不器用な生きもんなのさ
　あの若さでそれができるんだ
　案外、あの色男、大物になるかもしれないねぇ」
　彼女はさも愉快そうに紫煙を吐くと、いまだ泣き止まぬ神楽の頭をそっと撫でる
　「そんな男にそこまでさせたんだ
　笑って許してやるのがイイ女ってもんだよ」
　「神楽ちゃん、沖田さんの事、許してあげてね
　あの人も悪気があったり、神楽ちゃんのことが嫌いとかであんな事を言ったんじゃないんだから
　そう、どうしても、好きな人の前だと男も女も関係なく、素直になれなくて、ついケンカ腰になっちゃうのよね」
　最後は自分の身を振り返るような口調だったが、妙はそっと神楽の顔を持ち上げて涙を拭う
　「姉御、ばっちゃん」
　神楽は鼻を啜り、涙を止めどなく零しながら二人の顔を交互に見る
　「さっさとメシ、かっこんでボウヤに会いに行ってきな
　どうせ今日もさぼって、あんたを待ってるんだろうから」
　神楽はお登勢の言葉に力強く頷くと、こんもりと白米が盛られた茶碗を持ち上げて放り込むように食べていく。そのスピードや、普段の倍はあるだろう
　「おかわりアル・・・・・・ごちそうサマ」
　彼女は勢いも良く、カウンターに茶碗を置くと立ち上がった
　「神楽ちゃん、口元拭かなきゃ」
　妙はそのまま走り出そうとした彼女を慌てて止めると、口元を優しく拭い、ふと思い立ったように手をポンと打つと、巾着の中から同僚に貰った口紅を出す。同僚も客から貰ったのだが体質に合わなかったようで、妙自身も色が合わないものだった
　「神楽ちゃん、じっとしててね」
　神楽の顎を持ち上げ、少しだけ上を向かせると、彼女の柔らかそうな唇にそっと色を塗りこんでいく
　艶っぽいピンクは彼女の白い肌と桜色のワンピースにとても似合っていた
　「・・・私、キレイ？」
　「えぇ、とっても」
　じぃと鏡を不安そうに覗き込み、おずおずと尋ねてきた神楽を元気付けるように妙は答えた
　「さ、自信持って行ってきな」
　「行って来るアル！！」
　バァンと背中を強く打たれ、神楽は２，３歩よろめくも、先刻とは打って変わって明るい表情で前を向くと、全速力で扉を壊さんばかりに開いて、外へと飛び出していった

　「やれやれ、手がかかるね、全く
　・・・さて、と」
　お登勢は小さな微苦笑を皺だらけの顔に浮かべて、勝手口の方へ鋭い光を走らせた
　「盗み聞きたぁ、感心しないね、あんたたち」
　妙が彼女の一喝に驚いた顔で勝手口の方を見ると、外で動揺と驚愕に満ちた騒々しい　物音が聞こえ、曇り硝子越しではあるが二体の影がはっきりと見て取れた
「とっとと入ってきな！」
　そそくさと逃げようとした影たちは一瞬、その動きを止めると観念したようにおずおずと身を小さくして店の中に入ってきた。そんな影の正体を見て、妙は思わず、口へ手を当てて叫んだ
　「銀さん、新ちゃんまで！？」
　「まったく、良い年齢(とし)した大の男が・・・黙って上で腰の一つも落ち着けてられないのかい」
　煙草を灰皿へ押し付けながらお登勢はバツが悪そうに頭を掻いている銀時を半ば、呆れ果てたように見る
　「いや、どうにも気になっちゃって」
　新八もまた、非難の色の強い姐の瞳から逃げるように目を逸らしている
　「もう・・・後で聞けば、ちゃんと教えましたよ」
　妙は俯いている新八の頭にコツンと弱く拳を落とし、ついでとばかりに銀時の頭にも拳を落とす
　「いてぇ」
　気恥ずかしそうに、だが、どこか照れくさそうに微笑んでいる銀時を見て、妙もまた、優しげな笑みを漏らす
　「胸のつっかえは無くなりました？」
　「まぁな
　沖田くんもまだまだ、青いねぇ」
　「はん、銀時、あんたが人のこと言えた義理かい
　女ってのはしっかり捕まえとかないと、簡単に他の男に掻っ攫われちまうんだからね
　ケジメつけるならつけるで早めにしときな」
　そんな深〜いお言葉に銀時と妙の二人はどちらからともなく見つめあって、ほぼ同時に耳まで真っ赤になって慌てて目を背けるが、また、どちらからともなく熱く潤んだ視線を絡み合わせて、逆に青くなった新八が喧しく騒ぎ立てながら、二人の無言での情事を遮るように壁になったのは言うまでもない

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　「そ、そんな・・・言えやしませんよ
　毎日、喧嘩してて、今さら・・・可愛いだなんて
　それに似合ってなかったのは事実ですし」
　「そうですか？可愛かったと思いますけど」
　「いや、確かにね、可愛いっちゃ・・・まぁ、可愛いですよ」
　面白いほどに酒の力も手伝っているのか、腕を組んで力強く頷いた彼は意外にもすんなりと認めた
　「でもねぇ、神楽にゃ、どっちかってぇとこういう色の方が似合ってると思ったんでさぁ」
　彼は妙の膝の上の桜色のワンピースを指差した
　「あぁ、言われて見ると・・・」
　妙は神楽がこれを着ている所を頭の中に描いてみて、しっくり来る事に気づいた
　「じゃあ、もしかして、これ、自分で買ってきたんですか？」
　酒が変な所に入ったか、一瞬咳き込んだ後に沖田は身を小さくして頷いた。彼の頬にありありと朱が浮かんだのは酒の所為だけではないだろう
　沖田が女性用の服飾店を巡っている場面を想像した妙は思わず、微笑ましさを覚えた
もう穴があったら入りたい位に恥ずかしかっただろうに。そんな身を捩じらせるような羞恥心を押さえてまで、彼は神楽の為に足を使い、想像（半分は妄想だろうが）を必死で巡らせて、念願の服を手に入れてきたのか
　「姐さん、俺ぁ、ちゃんと理由を話したんだ
　神楽にきちんと届けてくだせぇよ」
　突然、椅子から立ち上がり、沖田は轟音もよろしく拳と膝を床に突くと絨毯に額を擦り付けて妙に頭を下げた
　周囲の客が真撰組の隊服を来た若い男が女性に頭を下げているシーンを見て目を剥く
　各人、少々歪んだ理由を想像したのだろうが、まるで沖田は気にしている様子など微塵もなかった
　他人の目など気にはしない、自分の信じた道しか見えていない
　恐れを全く知らぬ青臭い若さ故なのか、怯えを知る血に濡れた道を歩んでいる所為なのか
　どちらとも知れぬが、それが沖田の心身の強さを形作り、支えているのは間違い無さそうだった
　妙は夜の店特有の照明を受け、淡く金色に光る沖田の枝毛一つ無さそうな後頭部を見やりながら、そんな事を考えていた
　「ちょっと、姐さん、聞いてやすかい？」
　「判りました
　責任を持って、神楽ちゃんに届けます」
　妙は自らの胸を軽く叩いた。沖田はそれを見て、肩の力が抜けたのか、年相応の安堵した笑みを漏らす
　「じゃあ、俺はこれで」
　沖田は立ち上がり、意外にもしっかりとした足取りで会計へ向かう
　妙も立ち上がり、彼を外まで見送る事にした
　「沖田さん、恥も散々かいた事だし、もう一つ良いかしら？」
　「えぇ、構いやしやせんよ」
　沖田は彼女の言葉に苦笑しつつ、頷いた
　「今、預かった服、随分と丈が長かったですけど、どうしてでしょうね？」
　今年の流行はミニスカートのはず。いくら、流行に疎そうな沖田でもわざわざ、自分の足で買いに行ったのだ。店員に薦められなかったわけがない。それにも関わらず、彼が買い求めたのはロングのワンピース
　妙は何となしに理由の察しが付いていたが、あえて彼に聞いてみた
　「ははは・・・・・俺はね、ガキの時分から欲しいものは何が何でも、無理矢理にでも手に入れたくてしょうがなくてね
　その上、一回、手に入れたら誰にも渡したくは無いんです
　チャイナの生足を他の野郎に拝ませるなんて、想像しただけでもね、むかっ腹が立つんでさぁ
　あいつは俺の、俺だけのモノにしたいんで」
　無邪気で女性に向ければ、一瞬で背骨を引っこ抜けそうな笑顔でありながら、実際は背筋も凍るような冷たく、見る者の神経を削り落とすような嗤いを口元に静かに浮かべている沖田は腰の刀を何度も抜き差しし、鍔を鳴らしながら妙の問いに淡々とした調子で答えた
　「まぁ、独占欲の強いお方」
　「じゃあ、失礼します」
　沖田は妙に頭を深々と下げると、深夜の歌舞伎町の光溢れる往来へ足を進めた
　妙は彼の背に声を投げた
　「明日もいつものようにお過ごしになるんですか？」
　「えぇ、いつものように江戸の平和を守るために巡回活動でさぁ」
　振り返って、先刻とは打って変わった悪戯を見つかったにも関わらず、どこか誇らしげな少年のような快活な笑みを浮かべた沖田
　「じゃあ、いつものように公園でお待ちになっているんですね」
　「・・・いや、明日は南の川原でさぁ
　ねぇ、姐さん
　女鳴かすのはとっても気分が良いが、女泣かすのは気分の悪いもんですねぇ
　どうすりゃ、この胸のモヤモヤは消せるんですかね」
　「素直に謝れば良いんじゃないですか？」
　「そら、そうだ
　だけど、許してくれるでしょうかね」
　沖田は人口の光と目尻にうっすらと浮かんだ涙で星が霞む空を見上げて、誰に聞くでもなく呟いた
　「酷い言葉を投げつけて、涙を流させた外道な男を、果たして、許してくれますかね
　そんで、もう一度、あの眩しい笑顔を、そんな外道な男に向けてくれるんですかね」
　「本当に、その人が好きなら、その人の言葉で泣きはしませんよ」
　妙は静かに、本当に静かな声で諭すでもなく、論じるでもなく、ただ沖田の耳に、頭に、心に囁いていく
　「好きだから、一つの言葉で女の子は傷つくんです
　好きだから、一つの言葉で女の子は涙を流すんです
　好きだから、些細なコトで女の子は笑顔になれるんです
　好きだから、些細なコトで女の子は幸せになれるんです」
　「姐さん・・・」
　「大丈夫ですよ、沖田さん
　神楽ちゃんはきっと許してくれます、もう一度、貴方に笑ってくれますよ」
　妙はそっと沖田の頬を伝っていく涙の筋を拭った
　「でも、ちゃんと謝らなきゃ駄目ですよ？」
　「えぇ、土下座でも何でもしまさぁ」
　妙にされるがままの状態で沖田は弱々しい、だが力のある微笑を浮かべる
　「ありがとうございます、姐さん
　俺ぁ、もし、近藤さんが姐さんに惚れてなくて、神楽にも会ってなかったら確実に惚れてやしたね」
　「あらあら、浮気は駄目ですよ」
　「わかってやすよ
　姉御の心はもう、たった一人のモノだって事ぐらい」
　妙の頬に、先刻の沖田にも負けぬ劣らぬ朱が走った
　「もう怒りますよ！」
　妙は沖田を嗜めるように軽く拳を振り上げた
　「ははは、冗談でさぁ
　じゃ、旦那にもよろしく」
　沖田はもう一度、ヒラヒラと手を振って、いまだ眠りに付かぬ歌舞伎町を屯所の方へ歩き始めた
　その背に迷いは微塵も無かった