黒犬の小屋

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　「そ、そんな謝らないで下さい
　お妙さんが謝る必要はどこにも無いじゃないですか」
　「でも、私は近藤さん、いえ、真撰組の皆さんの誇りを汚すような事を」
　近藤の優しさに満ちた言葉に、妙はますます哀しさが積もってしまい、流れ落ちる涙を更に止められなくなってしまう
　元々が女の扱いに慣れていない真撰組のむさい男たちの中でも、群を抜いて恋愛に不器用なのは土方だが、近藤も近藤で経験不足で色恋沙汰に器用とは言えない。だからこそ、こう言う時の行動は女が求めるピンポイントになる。それで近藤が女にもてないのは、やはり外見のせいだろうか
　近藤は子供のように泣きじゃくって謝り続ける妙を再びそっと抱きしめる
　「泣かないで下さい、俺はあなたの涙を見るだけで苦しくなる」
　「こ、近藤さん」
　「正直に告白すると、俺は素人童貞です
　この外見ですからナンパも巧くいくはずもなく、吉原で女遊びもそれなりに・・・いや、他の男よりもストレスやら何やらが溜まっていたから、週末はほとんどサル同然に精根尽き果てるまで二束三文の女に溺れていました」
　近藤の突然の恥ずかしい暴露に妙はどういう行動を取るべきか、迷いあぐねる
　それでも、彼女は近藤の腕の中で彼の言葉に耳を傾け続けた
　「だけど、今は違います
　俺はお妙さん、あなたに出会った
　あなたに出会って俺はそれまでの爛れた性生活を綺麗サッパリに清算しました、馴染みの遊女ともきっちり手を切りました
　上様や松平の父っあんの付き添いでお供こそしますが、決して遊女とは二人っきりにはなりません」
　耳に届く彼の鼓動は凄まじく速く、頬が密着した胸板は布越しだと言うのに火傷しそうなほどに熱い
　近藤は自分の腕の中で大人しくしている妙をそっと離すと、先刻と全く変わらない優しい眼で彼女を見つめた
　妙はもう心臓が破裂してしまいそうだった
　「俺が本気で愛しているのはお妙さんだけです
　もちろん、俺を本気で愛して欲しいのもお妙さんだけです」
　「近藤さん」
　「俺はあなたの為には死ぬ事ができない
　でも、俺はあなたを命を賭けて守ることは出来ます」
　近藤は妙の手を握り締める
　妙はその手をいつものように振りほどく事ができなかった。彼が力を入れて握っているわけではない、近藤は妙の手をマシュマロ、生まれたてのヒヨコを持つ時よりも優しく握っている。その気にならずとも、反射で振りほどき、近藤の顔面に拳をめり込ませることのできる十分な距離に顔はある。だが、妙は近藤を殴れなかった
　自分の心臓が早鐘のように鳴り響き、熱すぎる血が血管を猛スピードで体中へ流れていき、全身が真っ赤に染まっていく
　「あなたの一生を俺に守らせて下さい」
　近藤は右手だけを握っていた妙の手から離し、真っ赤に熱くなっている頬にそっと手を当てた
　「あの、その、キスしてもいいですか？」
　妙は近藤が湯気を上らせながら、喉から搾り出すように出した決死の言葉に目を丸くし、可笑しそうに鈴の鳴るような笑い声を零す
　「・・・いい男は、そういう時はさりげなく、黙ってするものですよ」
　「スイマセン、こういうのは不慣れで。それに」
　「それに？」
　「幸せすぎて夢じゃないかと」
　「試してみます？」
　「え？」
　妙は一瞬、驚いて隙を見せた近藤の唇にそっと一瞬だけ、自分の唇を重ねた
　今度は近藤が真っ赤になる番だった。近藤は何をされたか、数瞬、頭が追いつかなかったようだが、「妙にキスをされた」と言う純然たる判断が脳から下された瞬間、耳から白煙が噴き出され、鼻血がつぅぅと流れる
　「お、お妙さん」
　「女からキスされてそれで終わりですか？」
　悪戯っぽく笑った妙もまた恥ずかしそうにしていたが、ふぃと顎を上げると目を瞑った
　「し、失礼します」
　鼻血を乱暴に拭った近藤は頭を深々と下げて、酷く場違いな挨拶をして、それはもうゆっくりと妙に顔を近づけていった
　そして、一度目より長く強く深く、二人の唇は合わさりあった
　妙の唇はほんのりと温かく、しっとりと潤い、ぷにゃんと柔らかかった
　近藤が妙を流れに任せ、そのまま押し倒そうとした、その時だった
　「姐上、帰ってらっしゃ・・・・・・・てめぇ、何やっとんじゃ、ボケェェェェ」
　寝ぼけ眼で瞼を擦り、襖を開けた新八は最愛の姉を押し倒さんとしているゴリラを見た瞬間、眠気も理性も宇宙の彼方にホームランだった
　見事なローリングソバットが近藤の延髄にめり込み、彼を襖を突き破って隣の部屋まで蹴り飛ばした
　「今日ばっかりは許さねぇぇぇ
　て言うか、姉上も何、おとなしくしてるんですか！
　いつものようにガツンって」
　妙は新八の言葉などまるで耳に入っておらず、上気した表情で己の唇を指で押さえていた
　「ちょっと、何、頬染めてんのぉぉぉぉ、ねぇぇぇぇぇぇぇ」


ねぇ、恋愛の女神様
抑えることのできぬ愛といまだ自覚をしていない恋
どちらが厄介と言えるのかな

　唖然とした表情を傷だらけの顔に浮かべつつも、黙って辛抱強く彼女の話に耳を傾けていた近藤は聞き終えると、突然、大声で笑い出した
　「な、何が可笑しいんですか」
　近藤の大爆笑に思わず、妙は彼の顔に本気のアイアンクローをめり込ませる
　「いたたたたたた！すいません」
　瓢箪型に変わりかけた顔を揉み解しながらも、近藤はまだ笑いがこみ上げてくるのか、肩を小さく震わせていた
　「いや、お妙さん、それは誤解ですよ」
　「この期に及んで言い訳ですか。男らしくありませんよ
　あんなに愉しそうに話していた上に、プレゼントまでしておいて、どこが誤解なんですか」
　妙が口を尖らせて追求するも、近藤は底抜けに明るい笑顔を浮かべて手を左右に振った
　「あの人、いや、あの娘さんは自分もお世話になってる、松平の父っあんの後輩で法務局副長官補佐の娘さんなんです」
　「あら、玉の輿ですね」
　「だから、違うんですって」
　「今朝、父っあんが屯所にあの娘を連れて来てですね
　何でも、父親の誕生日プレゼントを買いに行くのに付き合ってやって欲しいって頼まれたんですよ」
　「何で、近藤さんに頼むんですか？松平さんが連れてきたなら、松平さんが付き合えば良いじゃないですか」
　「外見が何となく父親に似てるし、年も近いって事で俺に白羽の矢が立ったんですよ。
　そもそも、あの娘は十五ですよ」
　「十五？！」
　思いもしなかった事実を突きつけられて動転してしまう妙。自分よりも年下であのプロポーション。「神様は不公平」だとか、そんな愚痴も最早、頭には浮かばない
　「まぁ、ああも大人顔負けの外見じゃ勘違いしても無理ないですけどね」
　「で、でも、・・・じゃあ、あのプレゼント、かんざしは」
　「あぁ、あれですか？」
　そこで近藤は気恥ずかしそうに鼻の頭を掻いた
　「やっぱ、一人娘を持つ父親としちゃあ、ネクタイ貰うのも嬉しいですけど、娘が自分のために着飾ってくれるのが一番、嬉しいんじゃないかな、と」
　では、全部、一から十まで自分の早合点、思い込みに過ぎなかったのか
　妙は真っ赤になった顔を近藤から手で覆って隠すしか他になかった。穴があったら入りたい、入ったら入ったで余計に恥ずかしいだろうが、今の自分を近藤に見られることよりはマシだ
　よりにもよって、年下の女の子、神楽と大して変わらぬ年齢の少女に嫉妬してしまうなんて
　「いや、でも、嬉しいです」
　「え？」
　「勘違いとは言え、お妙さんが自分のために嫉妬してくれるなんて」
　近藤は心底、嬉しそうに顔を綻ばせる。それを見て、妙はますます、小さくなりたくなる
　「安心してください」
　近藤は自分の熱く厚い胸板を力限りに叩いて、妙の手をそっと取る
　「俺が本気で愛してるのはお妙さん、貴方だけです。
　俺のこのでかくて丈夫な体はお妙さんを守るために鍛えてるんですから、安心して俺の胸にいつでも飛び込んできてください」
　「あんまり調子に乗らないで下さいね」
　その言葉に妙は嬉しさを覚えたが思わず、普段の条件反射で近藤の手を払うと同時に鼻面に拳を打ち込んでしまう
　「大体、そういう時は『貴方のためなら死ねます』『お妙さんの頼みなら何時でも、この命差し出してみせます』とか気の利いた事を言うもんですよ」
　陥没した鼻を押さえて床を転げ回っている近藤を恥ずかしさと気まずさで真っ赤にした頬を隠すようにして見ながら妙が言うと、いきなり、近藤は真剣な顔で起き上がった
　「それだけは出来ません」
　「え？」
　彼の予想外の言葉と急に見せた真撰組局長、近藤勲の顔に妙は言葉を失くした
　「お妙さんを愛しているのは神仏に誓って本当ですし、嘘偽り一片無い本気です
　ですが、それでも、例え、お妙さんの頼みであろうとも命を投げ出すわけには行きません」
　「・・・やっぱり、死ぬのは怖いですか？」
　「もちろん、それは否定できません。死ぬのは俺だって怖いし、イヤですから
　だけど、これでも真撰組局長ですからね、いつ何時死ぬかもしれないって立場に立ったときから覚悟は出来てるんです
　だからこそ、俺は簡単に死ぬわけには行かないんです」
　近藤は静かに自分の胸に拳を当てると、妙の顔、瞳を真っ直ぐに見つめてきた。嫌な威圧感こそまるで無かったが、優しさと厳しさとが混ざり合った、強く温かみに満ちた眼だった
　その視線に妙は思わず、高鳴った胸と更に熱くなった頬を押さえる
　「俺の命は俺一人だけの物じゃないんです
　トシや総悟、山崎、死んだ伊東先生、攘夷派との争乱で命を落としていった仲間達、俺と一緒に道を歩いてくれる、歩いてきてくれた奴等の魂を俺はここに抱えて生きてます」
　近藤は自らの厚い胸板をドンと打つ
　「お妙さんのためであっても、命を捨てるって事はあいつ等を裏切るって事なんです」
　妙は近藤の言葉に目を伏せた。途端、涙が零れ落ちる
　自分は何て事を、近藤に向かって言ってしまったんだろう
　恥ずかしいし、情けないし、哀しかった・・・そして、嬉しかった
　「ゴメンナサイ、ゴメンナサイ」
　顔を覆ったまま妙は謝るしかなかった、それしか自分には言うべき言葉は見つからなかった

　「三時、か」
　新八が万事屋へ向かったのを見送った後に家事全般を片付け始めたのだが、今日はやけに動線もスムーズで、予想以上に早く片付け終わってしまい、出勤時間にはまだかなりの余裕があったが、彼女はたまには銀時よろしく街中を目的も理由も無しで歩いてみるのも良いかも知れないと思い、家を出た
　新作ブランドの着物を窓越しに眺めたり、巷で流行のエッセイを立ち読みしたり、女学生に人気のワッフルを食べてみたり、露天の店でかんざしを幾つも頭に当てて吟味したりと妙なりに街ブラを満喫していた
　一目見て気に入った金魚が描かれた櫛を頭に挿し、口紅でも見ようかと思いながら往来を歩いていると。見慣れた服が目に付いた
　真撰組の隊服だった。民衆の中であの黒い服装はイヤでも目立つ
　しかも、よりによって隊服の中身は近藤だった
　背がとびきり高いわけでもないが、がっしりとしている肉体はかなり目立っていた
　いつものように尾行されていたのかと思ったが、よくよく考えれば自分の前にいるのだ、それは有り得ない。となると、巡回中か
　見つかったら厄介と思い、その場を静かに後にしようとしたが、妙はどうにも様子がおかしいと気付いた
　普段ならば、妙が自分の半径十メートル以内に入った時は神楽顔負けの嗅覚を発揮して、すぐにでも羞恥心もまるで無しで自分への愛の詩を大声で叫びながら、全力疾走で向かってくるのに、今日は自分に気付いている気配も無い
　仕事中だから自戒しているのかと電柱の影から近藤の表情を伺い見るが、それも違うように見える
　他の何かに気を囚われすぎていて、妙に気づく余裕が無さそうだ
　普段はうざったい邪魔者としか見ていないが、相手にされなかったらされなかったで腹が立つのは、やはり、妙も年頃の女と言うことか
　癪だが、こちらから声を掛けてやろう。きっと狂喜乱舞するだろう
　そう思い、近藤が慌てふためく姿を予想して電柱から出ようとした瞬間、妙の微笑が瞬く間に凍りつき、彼女は跳び上がるようにして電柱の影へと身を戻す
　そして、そろそろと首を出して、近藤とその横にいる女性を見つめた
　その女性は一言で言うなら『美人』だった
　結わえた紐をほどけば腰まであるだろう栗毛色の髪をツーテールにしている。肌も神楽の肌（銀時に聞いた所、夜兎と言うお日様が苦手な、喧嘩大好き種族で肌の白さは生まれつきらしい）にも負けず劣らぬ白磁のように透き通るような肌で、瞳も男が好きそうな愛らしさが輝いていた。その上、遠目越しにでも判るほどに胸がデカイ。思わず、妙は自分の思慮深く謙虚な胸に手を当ててしまうほどだった。正に『特盛り』、いや、『どデカ盛り』だ。それでいて、腹部はきゅっと引き締まっているように見えた。無理矢理に肉を押さえているのではなく、元々、押さえる肉が無いのだろう。更に、尻もきゅっと上がっている。不謹慎な言い方ではあるが、電車に乗れば不埒な男の一人や二人は悪さを働きそうな尻だった
　ふと、妙はおかしな音を耳にして、ふと手元を見やると右手で掴んでいたコンクリ製の電柱にヒビが入っている
　「・・・・・・・・」
　彼女は手元の亀裂を見なかったことにして、目を前に戻す
　近藤と女性は見るからに親しそうだった、いや、親密すぎるように見えた
　女性は月並みな表現だったが向日葵のような笑顔を浮かべて、近藤に体を、豊満な胸を押し付けるように密着させている
　どうやら、ネクタイを選んでいるようだ
　女性は幾度も近藤の首にネクタイを当て、時には腕を回して結んでいる
　女性の使っている石鹸なりシャンプーの高級そうな香りが鼻腔をくすぐるのか、近藤は頬を真っ赤にしてどぎまぎとしながらも、鼻の下をだらしなく伸ばしきっていた
　妙はギリギリと歯軋りをし、身を隠している妙を訝しげに見ていた者たちは音に驚く
　そんな瑣末なことなど気にせずと言うか気付きもせずに、妙は二人を観察し続けた
　女性はようやく近藤に似合ったネクタイを見つけたのか、満足気に頷いて店主の元へ走った。そんな女性の後姿を眼で追う近藤の情けなく緩みきった頬には真撰組局長の威厳などまるで皆無だった
　と、近藤が妙の方を向いた
　「気付かれた」と、妙は思わず、電柱に身を隠してしまう
　近藤が自分の方へ向かってくる足音が聞こえる。珍しく走ってこない
　「こんど・・・え？」
　別に疚しいことがある訳じゃない
　肚をくくった妙は電柱の影から出ようとした。だが、近藤は妙には気付かず、そのまま彼女の前を素通りし、先ほど、妙が買い物をした露店に向かった
　近藤は店の前に腰を下ろして、かんざしを吟味し始めた
　と、ネクタイの代金を払い終えた女性が近藤の元へ走ってきた。慌てて、妙は後ろを向く
　妙は近藤が自分に送るプレゼントを選んでいるのだと思った
　今日ばかりは笑顔で受け取ってあげようと思った
　しかし、実際は違った
　近藤は一番値の張るかんざしを買うと、女性にプレゼントしたのだ
　彼の眼には好意的な光が灯っていた
　それが判った、それに気付いてしまった、その瞬間、妙は自分が立っている足元が崩れ落ちていく感覚に襲われ、思わず、その場を全速力で後にしていた
　妙の心の内には、彼女が今まで生きてきて感じた事もないどす黒い感情が底の底から泥土のように涌き上がりそうだった
　その感情は表面こそ黒く冷たく、ドロドロとしているのに、芯はマグマのように熱く、更にドロドロとしていた。自分の生み出す「可哀想な卵焼き」並みの劇毒を秘め、無数の触手を伸ばす蟲のように蠢いて、自分の精神を見る間に蝕んでいくようだった
　あのまま見ていたら、二人の前に飛び出すと同時にそれは全身から溢れ出て、自分は発狂していたかもしれない。そして、とんでもなく『嫌な女』になっていただろう
　妙の中の感情の名は『嫉妬』
　妙に限らず、人ならば心の内に誰しも秘めて、一度は知る感情だ
　妙だって人間である
　今まで生きていて、他人を嫉んでこなかったわけではない
　しかし、それはあくまで環境や身なり
　異性関係、一人の男に対して他の女性に『嫉妬』を感じた事など妙には一度もなかった
　だから、妙はそれが『嫉妬』、近藤に親しくし、近藤に優しくされていた女性へのどうしようもなく、醜く無様で痛いほどに切ない『嫉妬』だと判らないし、気付けない
　沸々と泡のように浮かぶ怒りと悲しみでいっぱいになりそうな脳味噌で出した結論は、あの二人は付き合っていると言う歪んだものだった
　店に出てからも心のドロドロは落ちず、来店した近藤の顔に浮かんでいたへらへらとした笑顔を見た瞬間、怒りは頂点に達してしまった
　そして、冒頭の惨劇が起こったのだ

　場所は変わって屯所、裏庭の蔵
　気を失っていた浪人は顔に水を浴びせられ、朦朧としながらも意識をようやく取り戻した
　が、目を開けようとした時、再び、顔に冷水を浴びせられ、意識がはっきりと覚醒する
　「起きたな」
　最初に飛び込んできたのは自分を見下ろしている鬼のような殺気を口に咥えた紫煙と共に全身から立ち昇らせている男、土方の憤怒の表情だった
　土方の殺気に全身を打たれた浪人は再び、気を失いかけるが、それを察知した土方の合図により、浪人の背を部下が竹刀で思いっきり打つ
　痛む背中を容赦なく打たれ、思わず仰け反って悲鳴を上げる
　「勝手に寝るんじゃねぇよ」
　忌々しげに呟き、歯軋りをしたせいで煙草のフィルターを噛み千切られ、大分残っていた煙草が下へ落ちてしまい、土方は舌打ちをし、新しい煙草を咥え、火を点ける
　浪人は沸きあがる恐怖に身体を震わせながら周囲へ視線を走らせた
　天井の滑車から垂れる荒縄と鎖、、水が縁まで並々と入れられている大人一人なら十分に沈められるほどの桶、地面に置かれている『算盤』は使いすぎたのか、本来の色の鼠色から紅に変化してしまっている。セメントでおざなりに舗装されている床は『使われる』度に念入りに洗い流されているのだろうが、それでも染み付いた紅の色は落ちず、空気にまで鉄臭さが染み付いたままだった
　ここは地獄の獄卒ですら恐れると言う真撰組の『拷問倉』か
　浪人はガタガタと震え始めた
　ここに入ったが最後、五体満足に出てこられる者は無い、と聞く。大半は警察病院半年安静コース送りになり、後の残りは無縁仏の仲間入り
　「そんな怖がるこたぁ無いだろ、おい」
　土方は口の端を耳につきそうになるほど、高々と吊り上げて煙草を口から離すと指を鳴らす。部下は浪人を立たせて彼を柱に縛り付けた。
　頷いた土方は火の付いた先端を浪人の目の近くまで迫らせる。目に近付く熱気から逃れようとするも、柱に縄で縛られている状態では顔を左右に振るしか出来ない
　「ひぃぃぃ」
　情けない声を出して股間を湯画の立つ黄色い液体で濡らしてしまった浪人を鼻で笑うと土方は煙草を口へ戻す
　「さてと、折角、めったに来れねぇ真撰組の倉に来たんだ
　全力で歓迎してやる」
　浪人は震え上がった
　「良かったな、お前等。総悟がこっちに残ってたら、何されてたか判らねぇぞ
　その点、俺ぁ、優しいからよ」
　獲物を視界に捕らえた鮫によく似た凶暴な黒い嗤い顔を浮かべた土方は浪人にヘッドバットを食らわす
　「じっくり一晩、額と額を突き合わせて話をしようじゃねぇか
　特にてめぇらの後ろにいる組織のこと何かよ」
　その夜、倉からは阿鼻叫喚が一時も耐えることは無かった。鮮血と恐怖に染まった慈悲を求める悲鳴に応えるのは、餌を求めて屯所の塀の外を歩いていた野犬だけだった

　場所がまた変わって、志村家茶の間
　肩を貸して近藤を茶の前に通した妙は早速、彼の手当てを始めた
　かつて、父親も存命で道場にも少なかったがそれなりの門下生で賑わいを見せていた頃、妙は自然と怪我の耐えぬ師弟の手当てをするようになり、今ではたいていの怪我の処置はお手の物だった
　銀時が紅桜や真撰組の内部動乱で重傷を負って帰ってきた際にも、彼女の迅速な手当てがあったからこそ、大事には到らなかったのだ
　固く絞った濡れタオルで血を拭いながら、全身の傷の具合を丁寧に確かめていく
　九十九発もヘビー級のパンチを無抵抗で耐え続けたのだ、打撲の程度は軽くない、肌は内出血で青黒く晴れ上がってしまっていた
　しかし、さすが真撰組局長様だとと言って褒めるべきなのか、ヒビや骨折などは無さそうだった
　妙は内心、ほっと安堵の息を漏らした。骨が折れていたり、ヒビが入っていたりしたら、いくら自分でもどうにもできなかった
　「近藤さん、ちょっと両腕を上げてください・・・そう、大きくバンザイするように・・・痛かったら言ってくださいよ」
　彼女は慣れた手つきで脇の下に小振りの氷嚢を挟んで上から包帯を巻く。しっかりときつく、だが動かすのには不便が無いように。肋骨辺りの青あざに膏薬を貼り、包帯を巻きつける
　近藤は妙にされるがままにされていた
　妙の家に堂々と上がり、更に怪我の手当てをされて言葉も出ないほどに舞い上がっているのもあったが、さすがに疲労の色も濃く、口の中も切れているのも彼が静かな原因と言えた
　にやけるのを必死で我慢をしている近藤の顔をじぃと見つめていた彼女は不意に剃刀を手にした
　「・・・じっとしててくださいね」
　ぎょっと多少、変形している顔を引き攣らせるも、近藤は小さく首を縦に振った
　妙はそっと近藤の顔を固定すると、腫れた瞼に剃刀を横一文字に走らせた
　一瞬の痛みに声を漏らすが、近藤は動かなかった
　妙は溢れた血をガーゼで拭うと傷を開かないように絆創膏で固定する
　「これでしっかりと見えると思いますけど」
　「おぉ、お妙さんの女神のような美しい顔がいつもの三倍増しで見えます」
　恥ずかしげも無く愛の言葉を吐いた近藤を拳ではなく平手で殴ったのはせめてもの優しさか
　「それだけ言えれば元気が戻ったみたいですね。冷たいお茶です、どうぞ」
　近藤は妙に頭を下げるとグラスを傾けて痛みで表情を歪めた。慌てる妙を手で制すると、弱々しいが生気の戻った笑みを浮かべる
　彼の笑顔を目にした妙は自分でも気付かない内に強張っていた肩の力がふぅと抜けていったのが自然に判った。それに伴って、無意識下に押さえていたらしい涙が一筋、頬を伝い落ちる。慌てて拭うが涙は止まらずに流れていく
　自分の涙を目にした近藤は慌てふためき、慰めの言葉でもかけてくるのだろうかと涙を彼から隠した妙は思った
　だが、彼女の予想に反して近藤は慰めの言葉など一つも口にしなかった
　代わりに、近藤は妙の頭をそっと撫でた
　次の瞬間、妙は近藤の胸に飛び込んでいた
　岩のように厚い胸板に顔を埋めてきた妙に近藤は一瞬驚いて、彼女の体を押し返そうとしたが、妙は嫌々と駄々を捏ねる子供のように首を横に振った
　すると困ったように黒く太い眉を寄せた近藤だったが、決心したように妙を抱き寄せ、彼女の背中を軽く擦った
　「大丈夫です。思いっきり泣いて下さい」
　その言葉が耳に届いた瞬間、妙は涙を止める事を止めた。自分の顔を近藤の胸に押し付けるようにして声を出さずにしばし泣き続けながら、妙は幼い頃、父の胸で泣き疲れ、眠ってしまった日の事を脳裏の隅に思い出していた

　「落ち着きましたか？」
　「・・・・・・おかげさまで」
　妙は頬にうっすらと残った涙の赤い筋をティッシューで拭い、近藤から顔を背けた
　咄嗟の勢いで彼の胸で泣いてしまっただけに、気恥ずかしさで頭の中も小さな胸の中もイッパイだった
　「でも、もう私なんかに優しくしない方が良いですよ」
　近藤は妙の言葉に眉を跳ねた
　「それに、もう『スナック』にも来ない方が良いんじゃないですか？
　真撰組の局長はスナックの暴力ホステスに貢いでいる、なんて根も葉もない噂が立ちでもしたら、ただでさえ少ない良縁がおじゃんになっちゃいますよ」
　妙の言葉がイマイチ理解できずにいた近藤はますます、困惑顔になる
　そんな近藤を見て、妙は更に苛立ちを強める
　「折角、私と違って胸もあって、顔も良くて、その上、お金も持っていそうな女性とお付き合いを始めたんでしょ？
　私、昼間、見たんですよ」
　妙はそっぽを向いたまま、昼間の事を話し出した